脾作为单核吞噬细胞系统器官和最大的淋巴器官（占人体淋巴组织的1/4），具有储血、破血、髓外造血（胎儿时期或出生后骨髓功能受损时）、参与免疫等重要功能。因而许多情况下，均可引起急性暂时性或慢性持久性脾肿大。外科临床上，以慢性持久性脾肿大较重要。肿大的脾具有下列特点：a．左肋缘下扪及实质性肿块；b．肿块随呼吸移动；c．其内侧缘可有1～2个切迹；d．肿块部位叩诊浊音（因脾在结肠前面之故）；e．能为X线、B超等清晰显示。
按病因，脾肿大可分为五大类：
（一）感染性脾肿大
a．病毒性肝炎、败血症等所致的急性感染脾肿大，一般程度较轻、质地较软，随着感染被控制，脾也逐渐缩小。
b．脾脓肿，为腹腔化脓性感染、脓血症、伤寒等的少见并发症，有畏寒发热、腹肌紧张、脾大触痛及波动感，白细胞升高；合并脾周围炎时，脾区可出现摩擦音，需借助超声检查、核素显象等，方能与左膈下脓肿、腹壁脓肿鉴别。
（二）充血性脾肿大由门脉高压引起，见于各种肝硬化，以及门静脉、脾静脉炎或血栓形成，晚期多有脾功能亢进等。
（三）血液病性脾肿大
a．慢性白血病、骨髓纤维化、慢性溶血性贫血，多有较明显的脾肿大。
b．慢性原发性血小板减少性紫癜，病因不明，好发于青年女性，以皮肤粘膜出血、血小板减少、出血时间延长、凝血时间正常、骨髓内巨核细胞增多、血小板形成不良为特征，常伴轻度脾肿大。
（四）网状内皮细胞病性脾肿大临床上不多见，如嗜酸性肉芽肿、恶性组织细胞瘤等。
（五）肿瘤性脾肿大
a．原发性脾肿瘤：少见，良性的血管瘤、淋巴管瘤，除脾大外无其他症状；恶性肿瘤多为脾肉瘤，脾增大迅速、质硬、表面不光滑，伴发热、左上腹不适，短期内全身情况恶化。
b．脾囊肿：其中皮样囊肿、淋巴管囊肿、包虫囊肿属真性囊肿，内膜具有分泌功能；假性囊肿分出血性、浆液性、炎性等，囊壁为纤维组织，由脾损伤后的陈旧性血肿，或脾梗塞后局部坏死液化形成，无分泌功能。