在古代四大美人之中，最迷人的当属貂蝉了，因为她让当时的英雄豪杰为之神魂颠倒，不能自已；更迷人的是，她是一位最不可捉摸的美丽女人，因为人们至今还没有弄清楚她的本来面目。
在古典名著《三国演义》中，司徒王允为除国贼董卓，以义女貂蝉为诱饵，充当“美女卧底”，离间董卓与其义子吕布，最后借吕布之手成功杀了董卓。当时，正值东汉末年，奸臣当道，太师董卓专横残暴，独揽大权，久怀篡逆之心，其义子吕布骁勇非常，使董卓如虎添翼，越发肆无忌惮。一日，董卓宴请百官，席间吕布赶来，出示了朝臣司宣张温致袁术的密信。董卓大怒，命令吕布当场处决了司宣张温，文武百官人人心惊胆战，敢怒而不敢言。
司徒王允为人正直，忧国忧民，他回到府中闷闷不乐，有心要除去董卓，但又无计可施。心中烦闷之际，他深夜来到了后花园，听到园中有呜咽哭泣之声。王允闻声寻去，见是府中歌姬貂蝉。貂蝉年方十八，色艺双绝，能歌善舞。她深明大义，愿舍身救国。王允一见大喜，决定收认貂蝉为义女，并定下连环计，引诱董卓、吕布父子来上钩。
王允首先赠吕布金冠一顶。吕布心中大喜，特意登门前来致谢。王允设宴招待吕布，席间命貂蝉出堂敬酒。吕布一见貂蝉，即神魂飘荡，不能自持。王允看到此种情景，当下同意将貂蝉许配给吕布，并约定日期送吕府完婚。而后王允又宴请董卓，命貂蝉率众舞女献舞，貂蝉的绝代风华和翩翩舞姿，令董卓如醉如痴。董卓赞叹不已，称貂蝉为仙界人物。王允当场把貂蝉献给董卓。董卓大喜，即带貂蝉回到府中。
吕布闻知此事后，愤怒异常，与王允理论，王允表示事出无奈，并乘机离间董卓、吕布的关系。吕布入太师府见貂蝉数次，均未一叙，反而遭到董卓的驱赶，他怒火中烧。一日，吕布趁董卓上朝，到风仪亭与貂蝉相会。吕布恐被董卓撞见欲离去，貂蝉不允，假意要投池自尽，吕布慌忙拦阻。其时董卓回府，撞个正着。董卓大怒，拔戟直刺吕布，卓婿李儒赶来劝阻，吕布乘机夺路而去。王允对吕布又施挑拨，吕布决心除去董卓，王允派人假传天子诏，命董卓赴金阙。董卓赶来，被王允等百官持剑包围，吕布持戟直刺董卓的喉咙，从而结束了董卓罪恶的一生。
可以说，貂蝉无疑在这部以男性为人物主体的《三国演义》之中，是出场的几位女子中最为光彩夺目的女性形象；也正是由于貂蝉的出现，才有了司徒王允“巧施连环计”的佳话，才有了“吕布戏貂蝉”的美谈，才有了凶狠残暴、权倾一时的国贼董卓的身败名裂，才有了儿女情长、武功盖世吕布的白门楼上的折戟沉沙。《三国演义》之中的貂蝉形象存在的意义就在于，在这个清一色男人争权夺利的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种非凡胆量的展示与高度智慧的运用，加速了汉末军阀战乱时代的结束，促成了一代枭雄曹操、刘备、孙权等人的迅速崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以继续延续。
这段美人计、连环计，被描写得险象环生，十分精彩。这个故事，史料上也多有记载，一说貂蝉乃“山西忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。因汉灵帝选入宫中，掌貂蝉官，故名貂蝉。”其结局是逃离战乱，入庵为尼，后为曹操所逼，扑剑身亡。一说貂蝉乃天府人士，传闻曾有人在成都北郊捡得一块石碑，碑文曰：“貂蝉，王允歌姬也，是因董卓猖獗，为国捐躯。”
然而，貂蝉“美女卧底”的生涯不过是千年误读的一个古代传奇而已，因为历史上貂蝉并非是王允的义女，也并非是董卓的侍妾，更没有与吕布在凤仪亭幽会。实际上真正与吕布有私情的只是董卓身边的一个婢女。据《后汉书·吕布传》记载，吕布字奉先，五原九原人也。卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。稍迁至中郎将，封都亭侯。卓自知凶恣，每怀猜畏，行止常以布自卫。尝小失卓意，卓拔手戟掷之。布拳捷得免，而改容顾谢，卓意亦解。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。因往见司徒王允，自陈卓几见杀之状。时允与尚书仆射士孙瑞密谋诛卓，因以告布，使为内应。布曰：“如父子何？”曰：“君自姓吕，本非骨肉。今忧死不暇，何谓父子？掷戟之时，岂有父子情也？”布遂许之，乃于门刺杀卓，事已见《卓传》。允以布为奋威将军，假节，仪同三司，封温侯。
从《后汉书·吕布传》的这段记载可以看到，在《三国演义》中看到的 “卓拔手戟掷之”的故事有之，“卓以布为骑都尉，誓为父子”的故事有之，吕布“于门刺杀卓”的故事有之，但是与吕布有私情的女人却是董卓身边的婢女，而并非是貂蝉。《三国志·魏·吕布臧洪传》中也有相同记载。两部正史，都有明确记载，与吕布私通的那个女人，只是董卓身边的一名婢女而已，并非人们所熟悉的貂蝉。正是因为吕布与婢女的这段“艳遇”，才让吕布、董卓彻底反目成仇，最后拔刀相向。
但是，这段历史，经过多年的演绎，小说家妙笔生花，“貂蝉拜月”、“王允献女”、“连环计”、“凤仪亭”、“吕布戏貂蝉”等一系列引人入胜的故事，让貂蝉这个“柔情杀手”栩栩如生，更令欧美大片那些“美女间谍”黯然失色。那么，这位雪明花艳的貂蝉真正的身份究竟是谁呢？在元杂剧《锦云堂暗定连环计》中，貂蝉对王允说“您孩儿又是这里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌，因汉灵帝刷选宫女，将您孩儿取入宫中，掌貂蝉冠来，因此唤做貂蝉。灵帝将您孩儿赐与丁建阳，当日吕布为丁建阳养子，丁建阳却将您孩儿配与吕布为妻。后来黄巾贼作乱，俺夫妻二人阵上失散……您孩儿幸得落在老爷府中，如亲女一般看待……”
据《三国志平话》中说，貂蝉曾向王允自我介绍：贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是吕布。自临洮府相失，至今不曾见面，因此烧香。虽然《三国志平话》对貂蝉身世的介绍比杂剧简单一些，在情节组织上，二者也有所不同；但是，这两者所写的有一个共同点，就是貂蝉与吕布本来就是一对夫妻，因为战乱而失散，以致貂蝉流落在王允府中。
如果上述的说法只是传说而已，那么，《三国志》中的说法应该有一定的可信成分。据《三国志·吕布传》注引《英雄记》记载：“建安元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼，布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营。”又载：“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖粮道，布妻谓曰：‘宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于何自立乎？妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”这里描述的这位曾在长安生活过的“科头袒衣”的妇人，应该就是吕布之妻貂蝉，即《三国演义》中美女貂蝉的原型。
貂蝉在《三国演义》中是一位舍身报国的可敬女子，她为了挽救天下黎民，为了推翻权臣董卓的荒淫残暴统治，受王允所托，上演了可歌可泣的连环计。她周旋于两个男人之间，成功的离间了董卓和吕布，最终让吕布将董卓杀死，结束了董卓专权的黑暗时期。但是，貂蝉也是可怜，她也只不过是连环计中的工具而已。千百年转瞬而过，逝者如斯夫，美好留人间。一代雪明花艳的美女貂蝉留下了一生的谜团，写就了一段历史，也带给后世一个美好的女性形象。如今，貂蝉早已不属于吕布，她应该属于历史。如果，她只是吕布之妻的话，怎么可能成为中国古代四大美人之一呢？