1900年是庚子年，在清朝的历史上，是一个屈辱的年份。这一年，义和团运动方兴未艾;朝廷对义和团的态度由“剿”改“抚”，想和列强赌一把。到了6月，八国联军向中国开战，开始大举进攻北京。面对联军的进攻，慈禧集团颟顸愚鲁，既没有认真的防御部署，也没有积极应对之策。慈禧指挥无方，对抵抗充满幻想又摇摆不定，战争必败无疑。在抗击外敌的过程中，有一支来自大西北的、主要由回族子弟组成的甘军，在其首领董福祥、马福禄率领下，表现英勇，在整个战争屡屡败北的灰暗色调中透出一点点亮色。
八国联军兵临京城，清廷没有防御部署
1900年7月15日，天津陷落的消息传到京城的皇宫里，慈禧害怕了。她宣布停止进攻使馆，还正式任命李鸿章为北洋大臣和直隶总督，准备议和。但李秉衡的出现，使心慌意乱的慈禧如同黑夜里突然看到了一丝曙光，欣喜异常。李秉衡时任“长江巡阅水师大臣”，是坚定的抵抗派。慈禧召见他时，询问他对时局的看法，他毫不犹豫地表示：既已开战，不能言和。慈禧很久没有感到如此振奋了。她立即下旨，命李秉衡为“办武卫军事务”，所有来到北京“勤王”的部队都归李秉衡指挥。
慈禧立刻慌张了起来，这是她预料之中但又不愿面对的状况。她想到了守城，命令宋庆(武卫军统领之一)即刻进京，“商办城守事宜”。之后，慈禧向南方各省急电，要求各地“勤王之师”火速北上。京城大规模调集军队的行动仓促开始。慈禧命令荣禄和载漪等军机大臣们共同商定防御作战计划，但是，朝廷高层的军事会议始终没有能够正式召开。即便几个重要人物坐在了一起，也是各怀心思，说话支吾，态度躲闪，什么也没有讨论，当然就没有什么抵抗部署。联军进抵午门，慈禧仓皇西逃。
日军敢死队把朝阳门城门炸开，日军步兵蜂拥而入。在进攻北京的各国军队中，最为幸运的当属英军。由于英军司令盖里斯手里有一“绝密武器”，这是联军占领天津时，一个从北京使馆里冒死突围出的中国教民送给盖里斯的小纸条，上面画着北京内城使馆区旁边护城河水面下一个秘密水门的位置。水门直接与英国使馆相连。盖里斯藏起了这个秘密。
美军攻占广渠门则表现了美国人的精明。他们刚到广渠门，受到甘军的射击，美国兵立即藏了起来。他们看热闹似的看着俄军和甘军的激烈战斗。逐渐地，美军司令官沙飞看出了门道：有一段城墙上好像无人防守。于是，他派出一个小组，徒手往城墙上爬。北京城的城墙由于修建年代久远，墙体上砖缝很深，攀爬起来并不困难。美军很容易爬上去了，这段城墙上居然无兵守卫，这似乎有些不可思议。美军利用临时制作的软梯，未发一枪一弹登上了城墙。占领广渠门这一段城墙的美军立即向两边冲击，甘军受到侧翼进攻，猝不及防，纷纷撤退。8月14日上午，英军向广渠门攻击时，由于美军先期一步占领了该门，英军很顺利地通过此处。并且立即占领天坛，然后按照小纸条上的标识找到水门。盖里斯带领官兵下水，砸开护城河下的铁栅栏，顺利到达使馆，进入了内城。
直到前来增援的英军从云梯爬到天安门城墙上面，他们发现守卫天安门城楼的清军官兵已经全部阵亡。美军步兵从炸开的天安门城门中间冲了进去。皇城仅剩下最后一道门：午门。美军架好炮准备轰击，俄国人、英国人和日本人都很着急，不想让美国人抢先进入。各国司令官召开了紧急会议，决定：为了防止一国独占或先占皇宫，暂停对皇宫的军事行动。联军对北京的进攻最终停止在午门前。
就在守卫天安门的清军与美军激战时，慈安、慈禧两宫皇太后带着光绪皇帝、皇后和一批王公大臣仓皇从西华门逃至德胜门，转经西直门逃出北京城。1900年8月15日，八国联军最终占领了北京。北京陷落后，董福祥率军护卫两宫皇太后和光绪帝西逃至西安。董福祥的部下马福祥由于沿途精心护驾，得到慈禧器重。在西安行宫的一年中，马福祥带领的军队担任宫禁警卫及北辕周围防务。辛丑年清廷与列强议和，两宫及光绪返京时，马福祥还率军护送至正定。在议和过程中，西方列强要求处死董福祥，董此时已逃回甘肃老家。他扬言，若要惩办他，他就举兵造反。清廷知道他的军事实力，没有答应联军，仅将其解职，禁锢家中。1908年，董福祥病死于甘肃金积堡，一代悍将遗恨终身。