提到收复台湾，大家都会想到民族英雄郑成功。1662年，民族英雄郑成功从荷兰殖民者手里夺回台湾，这一壮举震惊了世界。然而，历史上第一个从外国侵略者手里收复台湾的却是明朝将领沈有容，作为一名比郑成功早60年的民族英雄，他的事迹同样可圈可点。
自古以来，台湾与中国大陆联系密切。早在230年，东吴大帝孙权就曾派卫温到过台湾;隋炀帝时，也曾三次派人到达台湾;南宋孝宗时，已开始在台澎列岛驻军;元世祖忽必烈曾两次派人到达台湾，并设置了澎湖巡检司，隶属福建同安府，负责管理台澎。也就是说，早在宋元时期，台湾已成为中国领土。
明初，日本倭寇不断侵袭中国东南诸省，明太祖忙于追剿北元，无暇顾及，于是下令禁海，在军事部署上只防海岸，不守海岛，撤除了设在澎湖的巡检司。此后，倭寇趁虚而入，以台湾、澎湖为中转站，频频袭扰沿海城乡，并于嘉靖年间达到顶峰。后来，戚继光、俞大猷等人经过艰苦斗争，基本平定了倭患，但沿海一带时常还会有小股倭寇的骚扰。为此，明神宗于万历二十年(1592年)重新在澎湖驻军，打击倭寇。在这一背景下，沈有容与台湾结下了缘分。
沈有容(1557年—1627年)，字士弘，号宁海，宣城(今属安徽)人。据《明史》《东番记》《仗剑录》等史料记载，沈有容少年时便立志从戎报国，他颇有胆识，武艺高强，万历七年(1579年)中应天武试第四名，后北上投军，最初在蓟辽一带服役，后多次辗转作战，屡立奇功，后来到了闽浙一带海防前哨服役。福建兴泉道王岵云招募巡逻兵800人，商船24只分为二哨，加强海防，打击倭寇，并任命沈有容为海防的一名统帅。
万历二十九年(1601年)年底，大批倭寇在福建海面流动烧杀抢劫，被福建水师击败，漏网的残部势力逃往台湾，“倭据东番(台湾)”。倭寇占据台湾后，“四出剽掠，饱所欲则还归巢穴，张乐举宴为欢”，台湾人民深受其害，虽英勇抗击侵略者，然终不敌倭寇的精良火铳，只得“灭迹销声避之”，退入深山，而福建水师对这股倭寇毫无办法。在这种情况下，福建巡抚朱运昌为了夺回台湾，消灭倭寇，大胆提拔重用沈有容，令其便宜行事。沈有容不付所托，于万历三十年(1602年)冬，“以二十一舟出海，……过彭湖，与倭遇，格杀数人，纵火沈其六舟，斩首十五级，夺还男妇三百七十余人”。
此战后，“倭遂去东番，海上息肩者十年”。这是中国军队第一次从国外侵略者手中收复台湾。战事结束后，沈有容按说当属第一功臣，但“总府方索宝，而本将又复忌功”，他本人不但受到勒索和猜忌，就连胜利果实也被别人抢去，“捷闻，文武将吏悉叙功”。据《明神宗实录》记载，直到万历三十三年(1605年)九月，朝廷在“录闽省防汛官兵擒斩倭贼功次”时，沈有容才得到了“赏银六两仍附簿纪录”的褒奖。对此，沈有容非常伤心，“七次具文乞归”，但没得到允许。