张祚非常有治国才能，但是他是庶子，不能继承老爸的王位。在他弟弟前凉恒王去世后，他十岁的侄子继位。张祚是一个很有心计的人，他拉拢了他弟弟曾经的宠臣赵长。赵长假传恒王的命令，让张祚辅佐幼主。
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赵长更提出现在是乱世，幼主不能够承担国家大任，应立年长的人为王。张祚为了得到他弟弟母亲马氏的支持，还与她通奸。马氏下令废了幼主，转立张祚。为了永绝后患，新任前凉王杀死了他年幼的侄子。
前凉王虽然名义上是东晋的王臣，但实际上一手掌握西北地区的军政大权。其他西域小国依附前凉，它的疆域渐渐大了起来，张祚的心也跟着大了起来。他接受赵长的提议，设立宗庙，自封为帝。东晋太尉入关，传闻他骁勇善战，张祚既震惊又恐惧。在这个两国交战的重要关头，前凉内部并不团结，张祚总担心守城的军官会背叛他。但出人意料的是东晋太尉又回兵了。
又过了几年，张祚厌恶他的族亲张璀，派人袭击了他，又找了个亲信想要取代张璀的官职。张璀个性强势，他直接杀死了来取代他的人。袭击张璀的人也没有成功，反而被张璀追杀。有两个敦煌人响应张璀，和他的儿子
一起攻进了都城。张璀的儿子和弟弟还想了个狠招，募集了几百个百姓，让他们高喊：张祚没有道义，现在正义之师已经到了，反抗的人要被灭三族。
张祚手下的人听到都逃走了，失去人心的张祚只能眼睁睁地看着张璀攻入大殿。他最后的结局很悲惨，不仅尸首分离，而且还被暴尸。对此，百姓一致拍手称快。
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张氏家族是割据一方的军阀，前凉最强盛的时候是西北疆域最辽阔的国家。张祚就是张氏家族的一员，他的弟弟继承了前凉王位。他对这个弟弟是很不服气的，自己比他更能干，却因为是小妾生的被排除在了继承人人选之外。
在他弟弟去世后，他拉拢朝臣，私通弟弟母亲马氏，终于实现了他的愿望，登上了前凉王的宝座。
在他上位后，他荒淫的本性也露了出来。马氏可以说对张祚用情很深，但当她的情人达到目的后就开始嫌弃她了，把她晾在了一边。
他看上了他的弟媳，在成功上床之后没多久就感到了厌烦，把她杀死了。他又强奸了弟弟后宫里的女人。其实这些女人和他没有血缘关系，张祚的行为虽然可恨，但还没到变态的地步。在对弟弟的女人厌倦了之后，他看上了自己才10多岁的侄女，把她们都给奸淫了。这不仅仅是名分上的乱伦，这样的行为已经是毫无人性了。
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但是没有最变态，只有更变态，他连自己同父姐妹都没有放过。张祚这样的行为引起了百姓的哗然，到处淫诵讽刺宫廷淫乱的诗。马氏看着情人这么变态，非常的愤怒，她秘密联系了手握重兵的宗室，希望废了张祚，改立张曜灵。这时的张祚已经自立为帝了，由前凉王变成了前凉皇。他不舍得放弃手中的权力，把张曜灵拦腰斩成了两半，并把他埋了。这样残忍的行为让张祚民心尽失，曾经的心腹倒戈攻入皇宫。后来他被乱刀杀死，那时的他仅仅上位一年多。