中国古人对三伏的定义，可以简单地这样理解：“伏”就是天气太热了，宜伏不宜动。三伏是按农历计算的，是按我国的气候规律规定：“夏至后第三个庚日开始为头伏(初伏)，第四个庚日为中伏(二伏)，立秋后第一个庚日为末伏(三伏)，头伏和末伏各十天，中伏十天或二十天，“三伏”共三十天或四十天。
三伏养生之饮食
头伏吃饺子是传统习俗，因为每逢伏天，人的胃口就不好，吃不下去东西，而饺子在中国人的传统习俗里正是开胃解馋的食物。伏日宜吃面，民间有句俗语叫做“头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”。
俗话说“热在三伏”。户外阳光火辣辣地烤着，室内空调冷嗖嗖地吹着，在忽冷忽热中，即使身体健康的人也难免头晕目眩、心绪烦躁、食欲大减、胃肠道功能紊乱。所以，在三伏天，在饮食上要格外注意些什么呢?
1、补水养生
中医理论讲究“阴阳五行”、“天人一体”，冬为阴，夏为阳，夏季为阳盛阴衰之季，也正是人体阳气旺发之时，人体阳气，在夏季有欲升欲旺的趋势，体内凝寒之气处于易解的状态。三伏天，人稍劳作或运动，就大量出汗，接着产生强烈的口渴感。因此，补水养生便成为三伏天的重中之重。
2、多酸多甘
古代学者认为“夏季暑湿，适宜清补”。夏天酷热高温，人们喜冷饮，喝水多，导致湿气侵入人体，而外湿入内，使水湿固脾，引起脾胃升降，令人的消化功能产生障碍，出现积水为患，引起食欲不振等。
按中医养生学的观点，暑湿对脾非常不利，而味苦的食物具有泻燥的功能，不宜多食，因此日常饮食中应适当多食甘凉或甘寒为宜。并且，夏季归心，而心喜凉，宜食酸，所以夏季应适当地多吃一些性酸的食物。如：菠萝、西瓜等。
3、补气去火
炎炎夏日不仅带给我们身体上的不适，还容易导致越来越多的人火气上升，表现出情绪烦躁、焦虑、易激动、失眠等，这些症状在医学上称为“夏季情感障碍”。
因此，“去火”也是夏日食补的必备功课。夏日祛火的食物，上佳选择：苦瓜、西红柿等性凉、清暑的蔬果，同时，牛奶性微寒，可以补水、滋阴、解热毒，也是“去火”良品。鸭肉更是夏季大补之良方。
关于“冬病夏治”
冬病夏治由来已久。冬病夏治方法很多，除了三伏贴，还有三伏天扎针灸，三伏天拔火罐、穴位注射、隔姜灸、艾灸等等。医生根据病人的病症不同，在这些方法中选择一两种使用。
很多慢性疾病都可以冬病夏治。包括哮喘、过敏性鼻炎、慢性咽炎、扁桃体炎、支气管炎、小儿感冒等，以及一些虚寒性的疾病，如胃痛、关节炎、肾虚引起的腰痛。