打太极拳要达到“以心行气”“以气运身”“气遍身躯不少滞”的功夫，就必须掌握“逆腹式呼吸法”。这是一把打开内功之门的钥匙。
何谓“逆腹式呼吸法”?据介绍，逆腹式呼吸是指吸气时腹部自然内收，呼气时小腹自然外鼓。逆腹式呼吸，生理学上称为变容呼吸。吸气时腹肌收缩，腹壁回缩或稍内凹，横隔肌随之收缩下降，使腹腔容积变小；呼气时腹肌放松，腹壁隆起，横隔肌上升还原，使腹腔容积变大。与之对称的是顺腹式呼吸，生理学上称作等容呼吸。
逆腹式呼吸法在呼吸时改变腹腔容积，而使腹腔改变的内容物又不是吸人或呼出的空气，而是另外一种物质，这种物质就是“内气”。所以，逆腹式呼吸法在名称上是一种呼吸空气的“方式”，实质上则是内气的“呼吸”(升降、鼓荡)。
逆腹式呼吸法，不是说说就能学会的，必须经过长期练习，才能运用自如。
开始练习时，按照说明“吸气时腹肌收缩，腹壁回缩或稍内凹”，“呼气时腹肌放松，腹壁隆起”(所谓“隆起”，主要是意想)。很明显这是一种随着呼吸进行的“腹肌运动”。这样的运动，带有“鼓努为力”的味道，并不符合内气升降以意领气的要求，但是又不得不这样照着做，否则就难以入门。所以一方面要“鼓努为力”，一方面又要尽量用意不用力，逐渐使用力减少、用意增加，从而达到掌握“逆腹式呼吸法”的目的。另一种传统的方法是“气沉丹田”。通过正确掌握气沉丹田，达到“逆腹式呼吸”，即内气升降的方法。怎样正确掌握“气沉丹田”呢?在行拳中，随着拳势的开合，配以开吸合呼。呼气时意想有“气”沿任脉沉人丹田；吸气时，丹田气经会阴上升命门，或者吸气时暂不加意念。气沉丹田不是死沉，而是一个活的行气过程，即随着呼气意想内气向丹田松沉的过程。有下沉必有上升，久之得气，自然明白。有人认为腹式呼吸是在动作熟练的基础上自然形成的，强调自然配合为好。窃以为听任自然，会有一定的盲目性，或者多花时间，甚或白费功夫。好在有“气沉丹田”的练法可加以弥补，只要气沉丹田得当，就可掌握逆腹式呼吸。然而得法还须明理。
逆腹式呼吸、气沉丹田与“以心行气”“以气运身”是怎样的关系呢?如何做到“气遍身躯不少滞”呢?试举42式太极拳的“马步靠”为例。(靠前动作从略)呼气时，气沉丹田，屏气发力(或呼气发力)，同时内气从腰背(气贴背)向四肢发散，内气到后足，气到力到，产生蹬劲使整体向前靠，内气到前足则产生撑劲，稳住重心，内气到上肢，产生靠劲。再以杨式“搂膝拗步”为例。吸气时，内气由丹田经会阴上命门布于腰脊，右手上举，左手收在腹前。接着呼气，右掌前推，左手搂膝，蹬右脚，成左弓步，气沉丹田，同时气贴背向四肢发散，两足产生蹬、撑，劲力发于脚跟，通过腰脊，形于掌指。总之，贵在全身得气，浑然一体。
逆腹式呼吸法的实质，是借助口鼻呼吸，以意念、拳势为导引，结合放松的气功态，来推动内气的升降、鼓荡，达到拳论所说的“以心行气”“以气运身”和“气遍身躯不少滞”。这里值得一提的是“放松”这一窍门。拳家有言：“只要一松，气就能通。”所以，行拳走架的一举一动，都不能忘记“放松”与“行气”的结合，也是“气以直养而无害”的实践。