汉匈漠北战役发生于汉武帝元狩四年(公元前119年)春。汉军调集骑兵10余万、步兵数十万、预备马匹14万，卫青、霍去病各率骑兵5万，两路大军都越过了大沙漠，行进2000多里，歼灭与俘获匈奴军8万多人，汉军获得了战略决战的巨大胜利。经过此次大战，匈奴军元气大伤，匈奴部族远走漠北，漠南已无匈奴王庭。汉匈漠北之战的起因
西汉王朝在河西战役和接受了浑邪王所部的投降后，将他们分别安置于陇西、北地、上郡(今陕西榆林地区)、朔方、云中等五郡，定居在黄河以南塞外一带地区，称为“五属国”。这次战役和元鼎六年(公元前111年)以后，汉逐渐在河西地区设置了武威(今甘肃民勤地区)、张掖(今甘肃张掖以北)、酒泉(今甘肃酒泉)、敦煌(今甘肃敦煌西)四郡，历史上称为“河西四郡”。这样，长期被匈奴做为从西方进袭中原战争策源地的河西地区，便逐渐变成了稳定发展的农业生产地区。后来西汉王朝又迁徙关东贫民72万多人，定居于陇西、西河、上郡、北地等地区。这些措施无疑对巩固河西、河南地带，发展当地社会生产，具有长远的重大战略意义。汉王朝由于夺得了河西地区，基本扫除了西部匈奴势力，遂将陇西、北地、上郡三郡戎卒减少一半。
匈奴奴隶主统治集团对其右部的惨败已无可奈何，对日益面临汉王朝更大打击的局面也一筹莫展。这时，以前在汉匈漠南战役中投降匈奴的翁侯赵信，已娶单于姐姐为妻，深受单于器重，被匈奴当成仅次于单于的显赫人物。他向单于建议说，我大军退居大漠以北，以引诱汉军来攻，待汉军疲惫不堪之时，再行攻击，必然置汉军于死地。此建议，很受单于的重视。
匈奴伊稚斜单于对右部的被歼甚为恼怒，于汉武帝元狩三年(公元前120年)秋，以两路大军，每路各数万骑，进袭右北平和定襄郡，杀掠汉吏民1000余人而去。
汉朝消灭了匈奴的右部势力之后，解除了来自西方的威胁，但东北方的匈奴左贤王和匈奴单于本部尚拥有相当的实力，仍然是威胁汉北部边境的安全和妨碍西汉王朝统一我国北方地区的强大势力。西汉王朝为了推进我国北方地区的统一，彻底消灭匈奴贵族奴隶主政权，在经过了近两年的发展经济、改革税收、积累财富、秣马厉兵的认真准备之后，决心向匈奴单于本部和左贤王的势力发动进攻。
汉匈双方作战策划
汉武帝为确保出击漠北作战的胜利，调集了10万多骑兵，分为卫青、霍去病两大骑兵集团，并以大量步兵和14万匹马做为运送粮食、衣物、军械的运输大军。汉武帝让卫青和霍去病各领5万人马，分路进兵，并给卫青配备了久经沙场的老将李广、公孙贺和赵食其、曹襄等人为裨将，虽未给霍去病配备裨将，但霍去病的骑兵都是经过挑选的锐骑，战斗力很强。因此，汉武帝准备把最艰巨的任务交给霍去病军。原计划让霍去病兵出定襄(今内蒙古和林格尔地区)，专力攻击单于主力;以卫青军出代郡(今河北蔚县境)。以后从俘虏口供中得知单于主力在东部，又立即改由霍去病军出代郡，卫青军出定襄。