皇亲国戚，自古被认为身份高贵，过着花天酒地、普通人难以企及的生活。但事实上，其中臆测与传说的成分颇大。明清两代，绅权为了制约皇权，往往对皇家特权进行夸张宣传，以形成舆论压力，这便在人们的思维中形成了定式，以为皇家必然是骄奢淫逸、奢华无度的，其实并不完全如此。至少明清两代，驸马的日子就不怎么好过。
驸马是汉武帝时设置的官职，全称“驸马都尉”，负责车马。西汉时，辛道度路遇一女子，自称公主，愿以身相许，并以金枕为信物，但此女已去世甚久，皇家遂发其冢，随葬各物皆在，唯失金枕。此说离奇，但汉代迷信，以为辛道度感动了逝者的灵魂，便封为驸马都尉，以后历代沿用。驸的本意也是马，过去三马拉车，左右两边的马叫“驸”，掌驸工资高，年俸两千石，但职权不大，适合姻亲担任。
“考状元，娶公主”，这在民间流传颇广，甚至成了下层读书人的梦想。但历史上存有姓名的状元839人(含武状元)，当上驸马的只有唐朝郑颢一人。古人学业需“十年寒窗”，科举三年才一次，真考上状元，早过婚龄。以明中后期为例，驸马年龄在14-16岁之间，平民已无入选机会。
明驸马可享受公主每年二千石的禄米，子孙世袭，尚算风光。清代就较艰难了，固伦公主(即皇后生的女儿)每年给银不过400两，米400斛;而驸马(清代称为额驸)为300两，米300斛。
乍一看，清一品大员年薪才180两，驸马收入也不算少，但一品官有养廉银拿，此外有“炭敬”、“火耗”等灰色收入，年入万两都属罕有的清廉，这样一比，驸马只能算低收入阶层。清代下嫁蒙古的公主颇多，这些“额驸”的工资更低，还不足“满洲额驸”的三分之一。
清代工资长期不变，后期物价腾贵，加上白银外流，工资无法足额发放，只能掺以贬值迅速的铜钱，甚至铁钱，驸马生计日渐艰难。光绪时，甚至有驸马与仆人合伙，到玉器店行骗，店主惧怕驸马权势，只好自杀，幸未遂。其实驸马有多大权势呢?听说要出人命，吓得驸马又把骗走的东西乖乖地还了回去。
成为驸马，皇室免费提供府第，但驸马只有居住权，没产权，公主去世，府第必须归还，驸马如续弦，工资与爵位还会被革除，连皇家所赐的嫁妆、珠宝等，也一并归还，但娶妾不在此例。
收入少之外，生活上还有诸多限制，清代公主与驸马不能同席饮食，公主去世不入驸马祖坟，也不与驸马合葬，性生活更不协调，此外，驸马娶公主不能叫娶，叫“尚”，听着就卑贱，故贵族人家往往以子弟当驸马为耻。
对皇亲国戚设置较多限制，以防止他们利用身份窃取并滥用权力，形成既得利益集团，从而危及皇权，清代统治者对此还是很警惕的。