元朝末年，社会腐败，贪官污吏横行霸道，在加上赋税严重，天灾人祸，在蒙古族人的统治下，当时的社会可谓是民不聊生。正是在这样的社会背景之下，各地的农民起义也是此起彼伏。
而朱元璋，也正是处于这样的一个社会之中。朱元璋出生于濠州的一个非常普通的贫困农民家庭，从小就过着吃不饱穿不暖的生活，这也是他后来成为一国之君之后为何还是那么节俭的原因之一了，过惯了苦日子，才懂得那种底下人民的疾苦。
朱元璋在家族兄弟中排行老八，所以他的小名也叫作朱重八，只是后来因为朱重八的名字不太好听，遂改为了朱元璋。由于家里非常贫穷，除了朱元璋和另外一个最大的孩子以外，其他的小孩全部都送人了，而且因为实在是太穷了，朱元璋并没有上过学，从小就过着给地主放牛的日子。
不过就是这样的日子，朱元璋也并没有过多久，他的父母和哥哥因为旱灾而相继去世，朱元璋那时候还小，根本就没钱安葬父母，于是就找了几块布，将父母的尸体包裹起来，然后葬在了别家的土地里。
面对如此的处境，朱元璋可谓是已经走投无路了，之后他远走他乡，做了和尚，做着每日烧香扫地的生活。不过这样的生活也没过多久，因为饥荒，殃及了寺庙，没有了香火，和尚们也只好离开寺庙各地化缘为生。当时的朱元璋年仅17岁而已，他在寺庙做了五十天的和尚就结束了。
没有办法，朱元璋只好一路乞讨，过着云游四方的日子，在外两年，朱元璋倒是开阔了不少的眼界，了解了社会民生，也锻炼了朱元璋的意志。当时正值元朝末年，农民起义风起云涌，朱元璋也是在这时受到了儿时的朋友汤河的邀请，加入了郭子兴的农民起义军，那一年，朱元璋也已经是25岁了。
在进入郭子兴的起义军后，朱元璋凭借着机灵的智慧和作战时候的勇敢，慢慢受到了郭子兴的赏识，于是，郭子兴就把朱元璋安排在了自己身边，把朱元璋当做自己的心腹。随着郭子兴越来越依仗朱元璋，郭子兴就把自己的养女许配给了朱元璋，朱元璋一下子就成了元帅女婿，在军中的地位和威信也是迅速提高了。
之后的朱元璋屡立战功，先后攻克滁州，和县等地方，而且朱元璋率领的队伍纪律严明，战斗力可想而知非常强大，郭子兴对此也感到非常高兴。后来郭子兴病逝了，朱元璋成为了起义军的实际统率。朱元璋实行一系列壮大自身力量的政策，很快实力得到大大的补充。
有了这样的实力和底气之后，朱元璋自然要大干一场，他亲帅大军攻破江南元军，之后势如破竹，一边广招贤士，一边扩大自己的影响力，心中早已经有了平定天下的决心。
朱元璋在有了一定的实力之后，开始逐步消灭其他的起义军，先是在鄱阳湖消灭了起义军中实力最强大的陈友谅，之后又陆续消灭了张士诚，方国珍等势力，天下大势基本归朱元璋之下。
在消灭了这些排挤势力之后，朱元璋开始专注“驱除鞑虏”的伟业。仅仅一年时间，朱元璋就基本平定了天下，到1368年，也就是洪武元年，朱元璋在南京称帝，国号大明。称帝后的朱元璋加紧了对元朝政府最后的一击。仅仅数月之后，元朝皇帝就被赶到了蒙古，结束了元朝在中原地区的残酷统治。
终于统一了天下，朱元璋从参加起义军到建立大明，用了整整17年的时间。建立大明之后的朱元璋自然要一改前朝的统治。对于治理国家方面，朱元璋做出了许多有利于人民和国家稳定的事情。他加强了中央集权，废除了权臣，成立了锦衣卫等机构，加强了对权利的监督。另外，朱元璋对于贪官也是十分的憎恨，想必是小时候有过这种遭遇，他对于贪官是严惩不贷。在他当政的31年里面，他先后发起了6次大规模的清肃贪官的运动，杀掉各种贪官污吏15万人，尽管仍然没能杀尽贪官污吏，但是这种政策绝对能够起到震慑的作用。
朱元璋也是一个勤政勤俭的皇帝，他在位期间，几乎没有过休息，平均每天要批阅奏章二百多件，处理各种各样的其他的国事四百多件，确实非常繁忙。而且，他还号召自己的臣子勤俭节约，他自己则以身作则，史书记载，朱元璋每天吃早饭，“只用蔬菜，外加一道豆腐”，而且在生活用品上，朱元璋也极少使用金子的东西。
另外在经济发展方面，在经历了这么多年战乱之后，朱元璋实行了与民休息，减轻赋税，兴修水利和移民的政策，而且重视教育，广泛与其他周边国家交流，为大明成为世界上最强盛的过国家做出了非常重大的贡献。
在1398年，朱元璋因病驾崩，活了71岁。朱元璋在位31年，做了很多有用的实事，可以说是中国历史上最杰出的皇帝之一，他在中国历史上的作用举足轻重！