中国历史上古代草原上的霸主总共有三代，匈奴、突厥、蒙古，其中突厥可谓最惨，被隋朝分化，最后被唐朝一举击溃。
突厥是我国北方境内、北亚地区继匈奴之后的又一个强悍、显赫的游牧民族。据历史考证：他们带有塞种和匈奴的血统。《北史》载：“突厥者，其先居西海之右，独为部落，盖匈奴之别种也。又曰突厥之先，出于索国，在匈奴之北。”
突厥最先是生活在咸海西边的塞种，南北朝时期(6世纪初年)由叶尼塞河南迁高昌的北山(今新疆博格达山)，又迁至金山(今阿尔泰山)，因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，因以名其部落。
突厥人崛起于公元六世纪中叶，他们击败了多个强大的对手，霸占了草原;但突厥人还没品尝到作为草原霸主的福利，隋朝就强势崛起了，隋文帝杨坚仅用了十余年时间就缔造了一个强大的王朝。
而更为关键的是，隋朝因为受鲜卑人(北周)的影响，所以极为尚武。但隋文帝杨坚并不想对突厥人动武，毕竟西汉汉武帝北伐的代价历历在目，北伐突厥只是空耗国力而已，但突厥的威胁又不得不除;后来隋文帝及其谋士们想到了更好的解决方案，那就是利用隋朝强大的国力以及草原部落间的内部矛盾来分裂突厥人。
在公元583年时，突厥人内部爆发矛盾(也可能是隋王朝谋划的)，隋王朝充分利用时机，离间突厥汗国，强大的突厥汗国分裂为东突厥、西突厥，而且这两支突厥部落间矛盾重重，到了几乎无法化解的地步。而隋王朝在其中的角色很简单，谁强就联合另外一支去打压，在这种情况下，突厥人越来越弱，实力全消耗在内斗上了。
而且当时中原大地人才辈出，就连李渊都打败过突厥人;在隋末时期，群雄内斗，突厥人终于找到机会进入中原，当时还有军阀欲勾结突厥人入主中原，唐王朝虽然初建，但武功却更甚于隋王朝;李渊是不必多说，早年就曾亲自率军击败过突厥人，他的儿子李建成和李世民更是不俗，青出于蓝而胜于蓝。
贞观三年(629年)秋，唐太宗命李靖率众将统兵10万，分道出击东突厥。李靖出奇制胜，在定襄大败突厥，颉利逃窜，大将李世綪在白道截击，降其部众五万余人。两将又督兵疾进，大破敌军，颉利西逃吐谷浑，途中被俘。时值当年三月，东突厥灭亡。慑于大唐天威，“西北诸蕃，咸请上(唐太宗李世民)尊号为天可汗”。从617年到629年的这12年里，雄才大略的李世民无时无刻不在考虑如何解决突厥问题，无时无刻不在为突厥问题而咬牙切齿，终于抓住时机，彻底消除自己心中隐忍了12年的阴影，结束了写大唐帝国突厥的臣服历史。这时，唐太宗才30岁，当皇帝也就3年。
贞观十二年(638年)，东突厥正式并入唐朝版图;高宗显庆四年(659年)，西突厥为唐朝所灭而统一于唐。突厥人一部分战死，一部分逐渐融入华夏，高宗调露二年(680年)，南迁的东突厥之后北返复国，建立后突厥汗国，宣宗天宝四年(745年)亡于回纥(唐德宗时改称回鹘，即现在维吾尔族的先祖)。
而还有一部分一路向西，这些人后来与地中海原始居民东罗马帝国遗民融合，形成了后来的土耳其人;这土耳其人继承了突厥人的骁勇，逐渐发展壮大起来，并消灭了东罗马帝国，形成了地跨欧亚非的奥斯曼土耳其帝国，这是后话了。
现代意义上的突厥，没有一个唯一的概念，现代突厥不是一个民族，而是指很多民族的总称，他们都是古代突厥七国突厥人的后裔，突厥血统的继承者，最主要的突厥后裔民族是土耳其人，土库曼人、撒拉尔人，哈萨克人，柯尔克孜人，鞑靼人(新疆及周边地区的塔塔尔族)，阿塞拜疆人，乌兹别克人，维吾尔人，吉尔吉斯人等。