众所周知，闭门羹的意思即为拒绝见客，但闭门拒客怎么会和羹联系在一起呢?最初，闭门羹一词出于唐代冯贽《云仙杂记》所引《常新录》的一段话：史凤，宣城妓也。待客以等差……下列不相见，以闭门羹待之。
原来，古代时，朝廷官员多为异地为官，亲属家眷常年不在身边，很多官员难排寂寥，便会去妓院排遣忧愁烦闷。但是古时的妓院并非现代之意，古时妓院中多为家庭贫困或孤苦无依的女子，因迫于生存才到妓院之中谋生活，在妓院里会有专门的老师教导她们弹琴、赋诗、女红等各项手艺，当然也包括烹饪，学成之后便可接客。古时的妓院女子只卖艺，也就是陪那些前来的客官饮酒作诗、弹曲吟唱，可谓琴棋书画样样精通，素养极高，所以才会出现如此之多的妓院而官府却不甚理睬。
相传，唐代时在宣城有一个叫史凤的名妓，长得标致动人，能歌善舞，尤其做得一手好茶饭，在宣城非常闻名，经常有许多文人官员、浪荡公子和好色之徒登门拜访。可史凤不似其他妓女只说是客便前去接待陪侍，史凤心气极高，眼光也挑剔至极，只有入得她眼的客人才能进门与她相见。而她对客人的评定方法也非常独特，她会让客人按照她的要求赋诗一首，如果客人所作诗赋为她所赞，她会让人拿出锁莲灯给客人看，意思就是同意见面接客;次者便煮制一份八分羹，让客人在楼下厅内享用，意为不甚好，但有机会相见。
若是客人所作诗赋不如她愿，她便煮制一份白丁羹，让客人在门楼外食用后便可离开，即婉言拒绝。日久天长，来访的客人们见了史凤做的羹，也就心领神会，或等下次造访，或主动告辞。
所谓的锁莲灯出自史凤诗文《锁莲灯》中的灯锁莲花花照罍，翠钿同醉楚台巍，表示可以与史凤饮酒对唱。八分羹的意思也很明显，表示有八分的希望与史凤相见。而吃过白丁羹就表示请公梦中来，就是不予接见，因此后来就叫作闭门羹，也以此作为拒绝的代名词，而色艺双绝的史凤也因以羹待客之事名留史册。