公元476年，随着外族入侵和西罗马帝国灭亡，标志着西欧从奴隶社会转入了封建社会，开启了长达十个世纪的黑暗的中世纪时期。这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。封建割据带来频繁的战争，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中。而同时期的中国，塞外众多游牧民族趁西晋发生八王之乱，国力衰弱之际，组成多个非汉族政权，一举将西晋王朝灭亡，史称“五胡乱华”。从之后的发展来看，中西方却由此走上了两条截然不同的发展道路。西罗马帝国灭亡后，众多蛮族政权就开始在西欧地区建立起了自己的王国，形成了群雄割据的局面，并且一直延续了千年之久；而西晋灭亡后，中原地区虽然经历了一段时间的分裂，但最终还是由北魏再次统一。那么，同是由蛮族入侵所造成的分裂，为何中国能重回一统，西方却做不到呢？
一，地理因素。西欧地区多山脉、沟壑，再加上气候因素导致了土地的贫瘠，人地矛盾冲突严重，因此西方各国都转向从事海外贸易，形成了发达的商品经济和频繁的海外殖民。也正是这个原因，加速了小国寡民式城邦的发展，这也是中世纪的西欧能够多国共存的原因之一。
而中国，因土地面积的广袤，虽然也有着或多或少的崎岖山脉，但大部分还是一马平川的平原，这就使得中国更容易趋向统一与稳定，即便有蛮族占据中原，但只要某个政权有着自己的野心和实力，那最终完成一统就是大势所趋。
二，社会生产力。对于西欧来说，自公元476年蛮族入侵，西罗马帝国灭亡后，严重影响了西欧地区的生产力。庄园的衰落导致了大批手工业者和农奴逃往偏远地区，而西欧在很长一段时间里，都是处于以庄园为代表的自然经济，手工业者以及农奴很多都被束缚在庄园内，严重剥夺了人身自由，从而致使社会生产力得不到好的发展。相比西欧，中国封建庄园（坞堡）的衰落则主要是由北魏孝文帝所实施的改革政策，也就是颁布三长制。再加上《齐民要术》的出现，更促进了手工业和农业的发展，大大提高了社会生产力。正是在经济富庶、国力强盛的基础上，进一步保障了中国的稳定和统一。
三，文化制度、人文思想上的发展差别。西欧的封建等级制度要相对森严一些，主要就是以土地关系为纽带，通过层层分封实现人身依附的臣属关系，采邑改革更是加速了封建等级制度的形成，为所谓的骑士制度奠定了基础。而在中国，这种分封制在秦朝一统六国后就已经被郡县制所取代，一直到魏晋时期所施行的九品中正制更是增加了社会流通性。
除此之外，自罗马帝国统治时期，基督教就被定为了国教，但随着罗马帝国的东西分裂，又将基督教划分为东、西两派，到公元1054年又演化为天主教和东正教，最后又因马丁·路德所施行的宗教改革，天主教再次分裂出新教。再看中国，魏晋南北朝时期，社会动荡，儒学一步步走向低迷，人们为了将自己的精神信仰有所寄托，便转向求佛问道。儒、释、道三种派系也正是在这个时期通过不断的交流与融合，为唐代的“三教合一”奠定了坚实的基础。
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