1949年9月，萧芸出生在湖南省湘潭县，父亲是毕业于湖南大学土木系的高材生，后来在常德农校任校长，母亲则是长沙周南女校的才女，解放后在湘潭教书。
1957年，萧芸的父亲被打成“右派”，不久被送去劳教。1965年7月，萧芸报名下放，与89名知青下放到湖南省湘潭县，在湘潭至韶山的铁路、公路沿线安营扎寨，组建了“知青茶场”。下乡时，萧芸年仅15岁，是知青中年纪最小的一个。
1968年12月31日，“知青茶场”解散，萧芸去了一个别人都不愿去的偏僻山村——老虎岩生产队落户。后来，萧芸认识了一个叫李开彦的人。他是大队支书的弟弟，比萧芸大两岁，南昌航校毕业后分配在株洲320厂。支书家里想为他找个对象，他们相中了萧芸。萧芸对他的条件还比较满意，同时她也想找个能够保护自己的人。
1977年，萧芸在农村生下了一个女儿，她成了一位母亲。原打算就在农村这么度过一辈子，但知青大返城将这一平静打破了。
1979年7月中旬，已在乡中学当民办教师的萧芸收到一封信。在此之前，她已多次向有关部门写信请求解决她的回城问题，但都石沉大海。这回，萧芸同样没抱什么希望。然而，她拆开信一看，信是由湘潭县公安局寄来的，里面附着一张表，同意萧芸和女儿将农业户口转为城市户口。等得心都快碎了的萧芸，在这突至的惊喜面前落下了眼泪。
胡耀邦
结束了14年半的知青生活，萧芸被招工到株洲市湘江机器厂南华幼儿园当了一名老师。那时，纷纷回城的知青所遇到的生活困难多得不可想象。大部分人虽然有了一份工作，但在工资级别、住房分配、福利待遇方面都得从头开始。特别是那些下乡插队10多年的知青，有的在农村成了家，如今拖儿带女，身无长技，干的工种是最差的，拿的工资是最低的。难道知青在农村劳动的成果就这样轻易地被一笔勾销?难道他们那一段献出了人生最美好年华的“蹉跎岁月”就这样无声无息地被湮没?
冒险写下“知青福音书”
一些知青常聚在萧芸家议论，后来知青们对她说：“萧芸，你有见识，文笔好，你代表我们写封信，要求把我们下乡的农龄改为工龄。我们都在信上签名，如果闯了祸，你坐了牢，你的孩子由我们照看。”萧芸何尝不希望这样，这些问题也同样困扰着她，但现在要她执笔写这样的信，她不能不有所顾虑。不过最终她还是同意了。
写好这封信后，萧芸做了3件事：一是请3天假回了一趟老家，帮父母打了2000斤煤饼;二是把自己的毛衣毛裤拆了，又添了几斤毛线，给6岁的女儿织了几件毛衣;三是找丈夫坦言，如果出事了，让他马上提出离婚，以免受到株连，然后找一位善良的女子结婚，让女儿有个完整的家。萧芸已经为这封信做好了最坏的打算。
1982年国庆节的傍晚，她经过深思熟虑，以凳子当桌，坐在门槛上，几易其稿，终于写好了这封后来被人们称之为“知青福音书”的信：
我们在农村、在边疆，自食其力(不与城里同胞争饭吃，争衣穿)，身居茅棚(不与城里同胞争房住)，荷锄掮担(不与城里同胞争饭碗)。粮棉油里，我们曾经洒下了多少汗水?
令人费解的是，在城里，复员军人的军龄算工龄，家属、闲散劳力转正前的合同期、临时期算工龄，而作为有组织、有号召、有计划的上山下乡运动的积极参加者——下乡知识青年的“农龄”却被一笔勾销了，这点我们无法理解，也不能忍受……
我们希望，国家在调整低工资、制订工资改革制度的时候，能考虑到我们的客观情况和实际困难。更重要的是，要使“下乡吃大亏”论无立足之地。我们真诚地希望，我们微弱的呼声能唤回国家领导传送的“福音”……
写好这封信后，萧芸做了3件事：一是请3天假回了一趟老家，帮父母打了2000斤煤饼;二是把自己的毛衣毛裤拆了，又添了几斤毛线，给6岁的女儿织了几件毛衣;三是找丈夫坦言，如果出事了，让他马上提出离婚，以免受到株连，然后找一位善良的女子结婚，让女儿有个完整的家。萧芸已经为这封信做好了最坏的打算。
信虽然已经写好，但寄给谁呢?萧芸想到了从湘江机器厂调到湖南人民出版社《美育》杂志社当编辑部主任的潘运告，他是萧芸当时认识的最大的一个官。
知青命运被改变
此后，这封信便开始了它独特的旅程。潘运告接到信后，认为信中所提问题非常重要，并带有普遍意义，遂转交湖南人民出版社有关领导，并建议以本社收集的一种社情民意的名义提交湖南省委。出版社党委附了呈辞，加盖印章，此信遂被转到湖南省委办公厅，当时正好湖南省有一批急件，派专人坐飞机到北京请胡耀邦总书记批示，于是这封信又加盖了湖南省委的大印，飞呈胡耀邦总书记的案头，成了胡耀邦落实政策“六年两千件”中的一件。
1983年元旦刚过，南华幼儿园园长突然通知萧芸到厂信访办去一趟。一进门，信访办公室主任就问：“你给省里写过信吗?”“嗯。”萧芸不知等待自己的是福是祸。“写的都是啥内容?”“要求把下乡知青的农龄算入工龄中。”
信访办主任仔细打量了一下萧芸，僵硬的脸上终于露出了笑容：“你真有两下子，省委办公厅来了电话，让我们信访办转告你，胡耀邦总书记对知青待遇做了批示，国家有关部门正着手调查解决知青的工龄问题。”听到这里，萧芸的一颗心总算落了地。
此举不仅改写了全国知青的命运，更为重要的是，他们在广阔天地里摸爬滚打的青春岁月由此得到了一种肯定。自此，他们在晋级、评职称、分房等方面，都享受到了农龄变工龄带来的种种便利和好处。