羊侃是南北朝时期的著名将领，身材魁伟，颇通文史。早年出仕北魏，尔朱荣掌权后，率部南归梁朝，多次随军北伐。侯景之乱爆发后，奉命坚守建康，多次击退叛军进攻。最后病逝于台城。羊侃是一个文武双全的勇将，可以说，羊侃不死，南北朝的历史或许就会改写。
羊侃出身于泰山羊氏，泰山羊氏是世家大族，从汉朝的羊续到晋朝的羊祜都出自于此。羊氏在汉、魏晋、南朝都担任要职。但是到了羊侃这一代，情况发生了天翻地覆的变化，羊侃的祖父、父亲在与北魏太武皇帝作战时投降，羊侃跟着成了北魏官员。
羊侃武艺高强，膂力绝人，深受魏帝器重。但要以为羊侃只是一介武夫，那就大错特错了，他熟读经史，博猎兵书，是一个文武全才。羊祉是北魏著名酷吏，羊侃则不同，为人十分宽厚，一个朋友喝醉，烧了他七十多艘船、无数金银玉帛，羊侃毫不在意，该喝酒喝酒，对朋友待之如初。
羊侃早年曾经跟随羊祉讨伐梁州羌氐，这只是随父出征的一次历练，不过他的机会很快就来了，之后羌人在秦州、凉州作乱，羊侃跟随萧宝夤出征，一箭射死羌人首领莫折天生。
羊侃因功被封为泰山太守。泰山郡是羊氏老家，魏明帝此举是想借羊氏的名望收拢民心，但是他没想到，羊侃竟然趁机投降了南梁。羊氏是汉人，羊祉早就对儿子们说过：咱们是汉人，怎么能久居异族。再加上这时候北魏发生政变，前来投靠的徐纥也力劝羊侃投降南梁，羊侃于是决心奔梁。不过他的想法很快暴露，被他堂兄、兖州刺史羊敦获知。羊敦不想投降啊，于是和羊侃短兵相接，同时北魏朝廷派使者来劝羊侃：只要你回心转意，我就既往不咎。
羊侃心意已决，将使者斩杀，北魏于是派出于晖、高欢等将前来讨伐，羊侃战败逃往建康。
随军北伐
投降南梁后，羊侃被封为高昌县侯，先后担任过安北将军、侍中、云麾将军、冠军将军等职务，跟随元法僧北伐，平定闽粤。
最能显示羊侃的军事才华的，是公元547年跟随萧渊明攻打彭城、接应侯景。羊侃的军事才华远在才能平庸的萧渊明之上，但是萧渊明是主帅，羊侃负责在彭城外修筑寒山堰。寒山堰修好后，羊侃劝萧渊明水灌彭城，萧渊明不听；高澄派慕容绍宗、高岳、彭乐来援，羊侃又劝趁其立足未稳出兵攻打，萧渊明不听；之后，羊侃再次请战，萧渊明仍然不听。
羊侃很失望，知道萧渊明是草包一个，只好带着本部人马驻守寒山堰，免得跟着萧渊明一起送死。之后的剧情和羊侃所料一样，梁军惨败，萧渊明被俘，只有羊侃带着本部人马从容而退。
萧衍建立梁朝后，修生养息四十几年，期间也发生过几次北伐，但每次都任人唯亲，第一次是懦弱的萧宏，第二次是叛逃的萧综，第三次是无能的萧渊明。这时候的南梁已经人才凋零，老一辈的曹景宗、韦睿、裴邃、陈庆之已经去世，新一辈的人还没上来，再加上萧衍不信任外臣，像羊侃这样的人只能表面上得到萧衍的尊敬和重用。
此次北伐过后，羊侃深深地感受到不得信用的无奈，只好纵情于歌舞酒色，过上奢靡的生活。如果没有后来的侯景之乱，羊侃恐怕会成为一个郁郁不得志的、终身被埋没的能人，但是侯景之乱很快就来了。
保卫台城
公元548 年，侯景率叛军杀进建康外城，居住于外城的官吏、百姓纷纷涌入台城，军士们冲入武库抢夺兵器，秩序一片混乱。彼时梁朝老将都已凋零殆尽，掌兵的少壮派将领都在外镇，可以依靠的只有羊侃。萧大器虽然挂名都督诸军事，实际上军队指挥都由羊侃负责。羊侃先是按区划分防卫地段，由各个宗室王公分片负责。羊侃杀了几个擅入武库的军士，又宣称城外射箭告知邵陵王萧纶的援军已杀至建康附近，城内人心逐渐安定下来。
侯景骑马绕城看了一圈，发现羊侃守御得法，无隙可乘，便分命诸军四面攻城。叛军纵火烧台城大司马门、东华门和西华门，羊侃命在城门上凿孔放水， 浇灭大火，又令城上射箭，杀叛军数人。萧纲亲自坐着银鞍马带着黄金5000 两、白银1 万两赏赐羊侃，羊侃拒而不受，而以私财赏赐他的部曲，激励他们努力杀敌。
叛军又乘夜以长柄大斧劈砍东掖门，守军在城门上凿开洞，斩杀数名叛军。此计不成，侯景令叛军登上台城外的东宫宫墙向城内射箭，萧纲命人乘夜出城烧毁东宫的楼阁。侯景一怒之下又纵火烧毁士林馆、太府寺和乘黄厩，可怜繁华的建康城，被烧成一片灰烬。萧纲与其兄昭明太子萧统一样也颇有才华，其宫中积累了大批珍贵书籍，东宫一烧，这些书籍全都毁灭在火海里，真可谓人间浩劫。
叛军又造出木驴攻城，城上扔下石头全部砸碎。叛军改制尖顶木驴，这种木驴大概顶部凸起，受力面有限，故而石头砸不碎。羊侃针对尖顶木驴制造雉尾炬，此炬尾上有羽灌油点燃，头部类似箭镞，投下时能扎到木驴上，进而焚毁之。
叛军又制造出高达十几丈的登城楼车，企图乘高临射，羊侃看出这种车头重脚轻，一动必倒，便让军士坐而观之，结果正如羊侃所说，楼车一动便倾倒，全然发挥不出作用。侯景百计进攻而不能得逞，士兵伤亡惨重，便暂停攻城，在台城外筑起长墙，围住城池，作持久之战。
眼见叛军士气受挫，朱异、张绾便请派兵出城反击，梁武帝询问羊侃，遭到后者的坚决反对，他认为，叛军筑围持久，不过是想逼得城中人心不稳出来投降。如果出城作战，人少了不行，人多了，一旦失利，桥窄门小，想回都回不来，届时将会对士气带来巨大影响。然而武帝被急于退敌的心理冲昏了头脑，他仍命千余人出城交战。南津校尉江子一从前线退回来曾受到武帝的责备，这位62 岁的老将义不受辱，与其弟江子四、江子五并力出战。可惜勇则勇矣，野战根本不是叛军的对手，兄弟三人当场战死，众军大乱争相回撤，结果被叛军追杀死伤惨重。
羊侃的儿子羊鷟先前被侯景俘虏，侯景把他押到城下要挟羊侃。羊侃当场表态：“我全族人都为国而死都不怕，哪会因为这一个儿子而耽误大事。”过了几天， 侯景又把羊鷟押来，羊侃说：“我以为你已经被叛军杀了，原来你还在。我的身家性命已经给了国家，不能再怜惜你的死活。”为了表示决绝，他亲自张弓射子。叛军敬佩羊侃的气节，终于没有杀羊鷟。侯景的仪同将军李士哲久闻羊侃大名， 请求他脱掉甲胄观看真容，羊侃坦然去胄，李士哲瞻望了好一会儿才走。
侯景攻台城不克，便分兵2000 进攻仍然据守的东府城。东府守将萧推一贯比较悲催，他曾历任淮南、晋陵、吴郡三地太守，每到一处，当地便发生旱灾， 以至于人送绰号“旱母”。好在这位“旱母”还比较有气节，他率守军死守不降， 拒战三日，叛军硬是攻不下来。东府城位置关键，与台城互为犄角，时刻威胁着侯景的侧后。侯景不敢轻视，便率军力亲自来攻，双方攻战激烈，叛军用百尺楼车进攻东府，撞毁城头雉堞。由于东府城防守工事完善，侯景急切之间也奈何不了萧推。
不料关键时刻，又有带路党给叛军帮忙。萧纲长子宣城郡王萧大器的部下许伯众负责东北方向城楼的防守，重压之下，他倒戈投降，招引叛军上城。侯景大军一拥而入，全歼萧推守军，“旱母”将军被杀于城内。侯景逼令城中文武裸身而出，仪同将军卢晖略率兵持长刀夹城门，城内人出来一个杀一个，死者达3000 多人。侯景到台城下耀武扬威地说：不投降的下场就是死。
侯景让人散布武帝已经病死的谣言，城内外闻之莫不耸动。这位领导帝国长达47 年的老皇帝，随着时间的惯性已经成为国人的精神支柱，在危急存亡的关键时刻，他的生命是帝国安危的标志。武帝听说谣言，亲自登上大司马门，军民见其尚在，无不欢呼万岁。
侯景自九月攻至台城，时间已近两月，然而台城中依然严阵以待，守御得非常严密，叛军士气已现颓唐，不想点办法怕是坚持不下去。原本投降侯景的历阳守将庄铁，看到侯景久攻不下，吓唬历阳的叛军将领田英、郭骆说侯景已败，二将信以为真，弃城北逃寿阳。庄铁也不敢在历阳久驻，奉其母逃至寻阳，归降梁军。
起初他侯景认为南朝军队不堪一击，君臣软弱可欺，建康可以轻易拿下，为了尽可能地赚取人心，便严令军队不得侵害百姓。不料突然杀出一个羊侃， 打得他进退不得，他生恐时间再长，各地勤王兵四面而至，部队必然溃散。为了激发斗志，侯景祭出最原始同时也是最残忍的办法，纵容军队烧杀抢掠。
建康城经过半个世纪经营，人烟辏集，经济阜盛，人口大约有140 万左右， 这在当时的世界是数一数二的超级城市。然而越是繁荣美好，此时在叛军野蛮而残忍的摧残之下越显得悲剧。城内外百姓被大肆杀戮，尸体堆如山积，官员富人家的子女都被配给士兵作奴仆，官民财富被叛军掠夺一空。石头城先前贮积的粮米也被吃尽，建康米价飞涨，百姓无计生存，发生了人吃人的惨剧，饿死的人几乎有原有人口的一半。
叛军不敢逼城进攻，便驱使百姓在城外堆起两座土山，稍有不从，或是身体羸弱不能干活的，都被叛军杀了填山。百姓不敢藏匿，纷纷被强迫着干活。侯景又令军中的北来奴隶，统统升为平民身份，补入军队作战，部队很快扩充数万人。
堆土山的战法与高欢攻玉壁城时的土山战法别无二致，羊侃的破法与韦孝宽守玉壁时也如出一辙，他在城中同样也堆起土山，夺取制高点，萧纲与世子萧大器带头和军士一起堆土山，将士深受鼓舞，士气大振。韦黯与东宫直后沈恪分别担当西山和东山的主将，与叛军的土山对攻。不料天公不作美，突然连降大雨，城内土山崩塌，叛军乘机从土山上搭梯攻上城头。梁军死命抵抗，无奈叛军越进越多，眼看就要抵挡不住，羊侃急中生智，命人多点火炬，扔到叛军越城之处，阻止他们继续往城里冲。城头一带大火燃起，叛军果然无法再进，已经进城的都被梁军杀死。羊侃又让人掘地道至城外，把叛军的土山陷塌。叛军进攻再次受挫。
由于羊侃指挥得力，应对得法，叛军用尽各种方法，台城始终巍然屹立。随着时间的推移，梁朝各地勤王大军都逐渐赶到建康附近，侯景叛军缺少后勤供应，士气逐渐下跌，即使是抢掠烧杀也不能维持其高昂的战斗状态了。梁朝似乎马上就要转危为安，但是羊侃因病去世了。这真是个晴天霹雳。在大家的印象里，最可能在围城之战中先累死的应该是年近九旬的梁武帝。谁也不会想到“胆力俱壮”的武将羊侃会先死。萧纲一下乱了阵脚。羊侃死后，城中无一人能主军，不仅军队的指挥乱了套，连城内民心都开始浮动起来。
失去了羊侃的建康城，很快就被侯景攻破，所以说，这真的是一场“人在城在，人死城破”的战争，羊侃的赤胆忠心以及过硬的军事才能，在梁末是不多见的，他以自己出色的表现折服了梁朝君臣百姓，甚至连叛军都被他的气节征服。