理查德·尼克松，是一位公认的外交政策领袖，也是美国历史上第一位辞职的总统，而且是在失去信任后被迫辞职的总统。
1974年8月，理查德~尼克松成为美国有史以来第一位辞职的总统。他是旷日持久的水门丑闻最高级的牺牲品。
8月8日，是尼克松当总统的最后一天。早上他打电话叫白宫办公厅主任黑格拿来否决国会通过的农业拨款法案的声明，签上了他的名字，这是尼克松处理的最后一个法案。中午，尼克松向副总统福特谈了国际重大问题的处理意见和一些人事安排的看法。下午7时半尼克松和国会领导人作了简短的会见。当晚9时，尼克松通过电视向美国和全世界发表辞职演说。尼克松说，“在过去几天，我越来越清楚地看到，我在国会里已经没有足够有力的政治基础来继续进行这种努力”，“因此，我将辞去总统职位，明天中午生效。”
这样，担任了6年美国总统的尼克松，在度过了2027天的政治生涯后，成为美国的一个平民。
尼克松通过一次电视讲话向全国发表了辞职声明，白宫工作人员正在收看他的辞职演说
导致尼克松辞职的直接原因是“水门事件”。这一轰动一时的事件是《华盛顿邮报》记者卡尔-伯恩斯坦和鲍勃-伍德华德所进行的一场坚持不懈的斗争结果之一。1972年6月17日，有5个人在华盛顿水门饭店民主党全国委员会总部办公楼被捕。水门饭店是一座豪华的旅馆，兼作办公室和公寓之用。这5个人被控潜入民主党办公大楼安装窃听器和偷拍民主党文件。这些盗贼受到了对于他们所犯罪行而言的最大刑罚。此时，离尼克松以共和党候选人身份参加1972年总统选举的时间还有5个月。6月2O日，《华盛顿邮报》头版以醒目的标题称，白宫顾问与窃听人物有关联，其中的一个叫霍华德-亨特的人是尼克松的助手科尔森的顾问。民主党据此发动了政治攻势，对尼克松的“争取总统连任委员会”提出诉讼，控告它侵犯私人秘密，违反人权。
尼克松矢口否认他和他的班子曾插手于这种“不可饶恕的行为”。但是随着时态的发展，尼克松完全处于守势，被人认为有重大的隐瞒。到1973年4月30日，他的最亲密的助手霍尔德曼、埃利希曼和米切尔先后辞职。当日，尼克松走上电视力陈他对此事的震惊和自己的清白，保证进行彻底全面的调查，以让疑惑满腹且日益加深的大众相信“白宫没有文过饰非”。可是尼克松拒绝接受指定调查此案的参议院特别委员会对他本人的调查，也不愿按法院传票的要求交出白宫电话录音带。当这些录音带最终交到调查人员手中时，法院查明录音带中有18分钟是空白的，人们怀疑白宫为了掩盖真相而将它故意抹去。
1974年3月1日，法院大陪审团对尼克松手下的一批得力助手起诉，其中包括米切尔、霍尔德曼、埃利希曼、科尔森等。在这种情况下，共和党中许多人认为水门事件给他们当选总统投下了阴影。众议院司法委员会也通过决议决定考虑弹劾问题，并在7月27日以27票对11票通过弹劾案。于是尼克松面临两种选择；辞职或被弹劾。如被弹劾，他将在参议院接受6个月的审讯，这将遭到巨大屈辱。8月6日尼克松召集内阁会议，表示录音带里曾讨论过将压制对水门事件的调查，他扣留了有关此案的材料。尼克松辞职已势在必然。
8月9日早上，尼克松在办公桌上的一张写有“我谨此辞去美国总统之职”的纸上签了字，而后走出白宫和接替总统职位的副总统福特告别，然后尼克松一家人由专用直升机飞向安德鲁斯机场，在那里由“空军一号”把尼克松送到加利福尼亚的老家去。
不过，“水门事件”的背景至今众说纷坛。尼克松政府的白宫办公厅主任霍尔德曼称，“在水门事件这场悲剧里，有两个主要的谜”。首先是谁、为了什么下令破门而入的？其次，更为重要的是，这个微不足道的破门偷窃事件，或者按尼克松的说法，这个“三流企图盗窃案”，怎么会发展成为美国政治史上一次最大的丑闻，并最终迫使尼克松辞职的？
1972年6月，正当“水门闯入事件”爆发时，尼克松的声望奇迹般地达到了最高峰。为了击败民主党总统候选人乔治-麦戈文，尼克松已不需要什么有用或无用的政治情报。此外，华盛顿任何一个了解内幕的人都知道，民主党全国委员会只不过是一个空架子，有用的政治情报可到总统候选人办事处去找。既然如此，麦科德等人为什么要在此时此刻闯入水门大楼民主党总部去安装窃听器呢？
不少人认为，这跟尼克松的性格有关。“他把人生视为战场，确信美国到处都有执意要毁掉他的仇敌”；“他把政治生涯中的每个重大事件都视为一场危机，在这种危机中，他总是处在敌人包围之中”。尼克松生性多疑，连基辛格也说，“我们都深知尼克松生来不会完全信任别人的”。为了对付他的政敌，尼克松可以无视法律，为所欲为。正如比尔-加利指出：“尼克松是一个有强烈竞争精神的人。”尽管当时他对击败麦戈文已经十拿九稳。但是，在他看来，除非能赛过他“所嫉恨、畏惧同时又钦佩的肯尼迪兄弟，否则这种胜利就不算彻底”。对此，尼克松的部下也是一清二楚的。在此背景下，尼克松的争取总统连任委员会和白宫宫员制订一项破坏民主党竞选的全面计划，其中主要内容之一，就是闯入水门大厦民主党全国委员会主席、肯尼迪家族的亲信奥布赖恩的办公室安装窃听器，似乎并不奇怪。