中国科举制度从隋初到清末，一千三百多年的科举考试中，产出了七百多位状元，每个都是十年苦读，层层选拔，盖因女人不能参加考试，故这七百多位金榜题名的状元郎，都是好男儿。但在中国科举制度快要终结之前几十年，横空出世了一个前无古人后无来者的女状元，那就是太平天国唯一仅有的女状元傅善祥。
1851年，广西一群以洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开为首的一群糙老爷们打着天父之子的幌子，在广西发动了农民起义，声势浩大，于1853年占领了金陵（今南京），定都于此（南京改名天京）长达11年，占据了两广江浙数省。
洪秀全们没有像朱元璋那样“高积粮，缓称王”，占据了六都古都南京后，他们迷醉于江南的富贵温柔乡，开始淫奢极欲，内讧不断，一场希望大好的“革命”就这样自我瓦解。
其中史上唯一的一次女子科举考试便是天王洪秀全与东王杨秀清内部权力争夺和抢夺“胜利果实”的产物。
进入天京后，封为天王的洪秀全便开始广选美女，先后娶了八十八位娘娘，为洪秀全和众妻妾服务的又有千余女宫，洪天王便天天生活在女儿宫中纸醉金迷了，而东王杨秀清也没闲着，也一口气娶了六十六个老婆。
有一对来自于南京的傅氏姐妹，姐姐叫傅鸾祥，妹妹叫傅善祥，出身书香门弟，皆才貌双全，南京被太平军占陷后，姐姐傅鸾祥进了天王府成了洪秀全的嫔妃，妹妹傅善祥则进了东王府成了东王杨秀清的女人。
两姐妹都是色貌双绝，傅鸾祥便常在天王身边常常说起妹妹傅善祥，于是洪天王便起了将傅善祥也弄进天王府，将傅氏姐妹花都揽入怀中的念头。
可是东王杨秀清呢？对傅善祥也十分宠爱，不想给给洪天王（后来杨秀清为了和洪秀全争石达开的妹妹以及朱九妹，差点连天王的屁股也要打），便开始想点子，有幕僚便说傅娘娘不是文采出众，我们不如来场女子开科考试，娘娘如中状元加官，那天王便没机会将她纳进天王府。杨秀清说这点子好。
于是在杨秀清四十岁生日的时候，中国科举史上史无前例的女子开科便开始了，考试由洪秀全的天妹洪宣娇当主考官，副考官有两位，一位是安徽人王自珍；一位是湖北人张婉如，参考人员约二百余名识得书文的女子，文章试题是“唯女子与小人为难养也”，诗题则是“欸乃一声山水绿。考试的结果没有任何意外，“文采过人”的傅善祥成为了状元。
成为女状元的傅善祥像所有以往中国科举中状元及第的状元郎一样，全天京披红挂彩，跨马游街游行三天，一路上锣鼓笙箫，好不热闹，女状元郎这轰动了整个天京城，“但见街头巷尾中，众口连呼傅状元”。
中了状元郎之后，自然要给傅善祥封官，傅善祥被封为太平天国女馆中团团帅，成为了掌握一两余女兵的统帅，洪天王到不好把她纳进宫了，而和杨秀清，她则可以保持工作关系，很快被封为东殿尚书，成为了东王杨秀清的小秘与地下情人。
相对于太平天国这帮文化水平极其有限的糙汉，傅善祥的眼光水准还是有的，东王杨秀清要毁所有古书，傅善祥便劝阻他，说传世留名，全靠这些书册，当时太平天国除了几个高层，其他施行男女分隔过集体生活，妇女全部编入女馆，傅善祥劝东王放回了一些妇女，并帮助杨秀清作了一些有益的社会改革。傅善祥一时成为了杨秀清身边的红人
傅善祥火红起来，与当时另一个政治女明星，天王洪秀全的天妹洪宣娇（史考并非亲妹，此女原叫王宣娇，是西王萧朝贵的妻子）为争夺东王杨秀清的宠爱而争斗得不可开交，洪宣娇派人到傅善祥身边作卧底，得知傅善祥平日有吸鸦片的陋习，便向东王告发，杨秀清一怒，把傅善祥打入了大牢。
牢中，傅善祥吃了大苦头，差点丧命，她留书一封给杨秀清以作绝别：
傅善素蒙厚恩，无以报称，代阅文书，自尽心力。缘欲夜遣睡魔，致干禁令，偶吸烟，又荷不加死罪；原冀恩释有期，再图后效，讵意染病二旬，瘦骨柴立，似此奄奄待毙，想不能复睹慈颜。谨将某日承赐之金条脱一，金指圈二，随表纳还，籍中微意，幸昭鉴。
杨秀清看到傅善祥情意绵绵的信，并看到随信贴身粉红色兜肚，想起了二人在床塌之上的恩爱，良心发现，又将傅善祥放了出来。
出狱之后，无论东王还是天王，对这个曾经唾涎三尺的女子都失去了兴趣，毕竟他们要忙着内部争权，而身边的美色资源又太过丰富，女状元头衔，成为了一个失宠女子的嘲讽。
关于傅善祥的结局，有几个历史版本，一是后来东王被天王派韦昌辉所诛，东王府及相关人员两万余人无论男女全被诛杀，傅善祥作为东府人员，也不例外，香消玉焚。
二是说她并没有被杀，之后还随冀王石达开一起派兵攻打韦昌辉，为情夫杨秀清报仇。
三是说她出狱后看穿了太平太国的腐朽，趁被冷遇的之际和东王府一名何姓工作人员好上了，并在东王府事发之前与何某成功私奔，逃离魔窑。
也许第一种结局是美人最有可能的最终归宿，但所人有都希望史上这个唯一的女状元的命运是第三种。
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