在法正的极力主张之下，刘备攻打汉中。但是刘备出师不利，各路兵马纷纷溃败。刘备失去了进攻能力，与曹操一方的主帅夏侯渊对峙于阳平关，看看谁坚持得久。而此时，曹操亲自率军增援汉中，已经到了长安。刘备打发人去成都，要诸葛亮再发援兵。诸葛亮回信说，已无援兵可派。必须要在曹操大军到来之前解决战斗。善于求变的法正，就像一个高明的棋手，开始布定军山之战的局。
第一步：欲擒故纵
建安二十四年(219年)正月，正在阳平关相持的刘备，突然退出，掉头向南，渡过汉水，率军到达定军山(位于今陕西省市勉县南十里)。定军山又叫十二连珠山，由十二个山头组成，连延二十余里，每个山头，就像是等人落子的棋盘格子，刘备先行一步，在山下落子，“缘山稍前，于定军兴势作营。”
夏侯渊应招，也派兵渡过汉水，抢占地势。十二个山头，刘备军队数量不足以全部占领，最终给夏侯渊留了几个。即使能全部占领，刘备也得特意留几个山头给夏侯渊，因为这本来就是为夏侯渊布的局。
整个棋盘都是自己的子，这棋就没法下了。给敌人空间，是为了安放他的尸体。
定军山与阳平关隔江相望，互为掎角之势，是汉中的西门户，战略地位非同一般。夏侯渊抢占定军山是必然的。
在定军山安营扎寨之后，夏侯渊并不想进攻刘备，他命人布好鹿角，连一只兔子也过不去，摆开严防死守的架势。他的想法很明确，坚持，坚持，再坚持，等到曹操援军一到，吓也能把刘备吓死。
第二步：引蛇出洞
夏侯渊守在重重鹿角后边，又是上山打野兔，又是下河捉鱼，日子好不逍遥。蜀军士兵，除非都变成鸟人，张开翅膀才能飞过鹿角。定军山就是夏侯渊的度假山庄。和清闲的夏侯渊相比，刘备则忙得像陀螺脚不沾地。他安排了三路人马：第一路，上山，老将黄忠带领着到山坡上看风景;第二路，下到走马谷，拿着火种，听候命令;第三路，他亲自率领，整装待发。月黑风高夜，杀人放火天。深更半夜，蜀军突然向守备阳平一线的张郃部发起袭击。刘备打仗也没有其他本事，就是会放火。蜀军放了一把火，烧掉了营栅的一角的鹿角，撕开了一个防御豁口，张郃毫不畏惧，带领亲兵卫队展开了肉搏战。熊熊火光，照亮了夜空，定军山的夏侯渊心惊肉跳。阳平关是汉中锁钥，一旦失守，汉中天险不唯曹魏所独有，拒敌于国门之外的战略就会泡汤。夏侯渊急忙把自己的兵力一分为二，一半留下，一半驰援张郃。张郃防线得到了加强。这时，黄忠却躺在在山上的大石头上数星星。
第三步：回马枪
夏侯渊增派的部队源源不断地来到阳平关，加入战斗，形势变得对蜀军不利。火光映在刘备脸上，刘备脸上分明带着满意的笑。
张郃，老子不和你玩了，去逗逗夏侯渊去!
刘备下令撤军，南渡沔水，直插夏侯渊的定军山营地。看来又有一场血战了，将士们擦擦脸上的汗水和血水，准备投入战斗。
放下武器，你看看你们，端着刀，拿着枪，举着弓，凶神恶煞的样子，太难看了，放下，放下!刘备对着前面的一排士兵大发雷霆。
放下武器?士兵们面面相觑，都在内心犯嘀咕，投降吗?军令如山倒，他们服从地放下了武器。
还愣着干什么，快去放火呀!
刘备是火神星君转世，除了放火就再也不会打仗。早就埋伏在走马谷的蜀军，看到刘备这里起了火光，得到信号，就把夏侯渊军营的鹿角点着了。
这时，黄忠估计数星星数了差不多有一半了，就不再数了，转而观看焰火一样地欣赏着走马谷的熊熊火光。
第四步：绝杀
考验夏侯渊能力的时候到了。久经战阵的夏侯渊知道，大火过后，刘备必然会发动进攻。这时，他应该部署兵力，准备迎敌。可是，这时他却做了一个匪夷所思的选择：带着四百人，急匆匆地赶来救火。这个选择，实在是莫名其妙。夏侯渊莫非以为他来定军山不是来打仗的而是来护山的。再就是，没有救火器具，这四百人，怎么去救火呢?夏侯渊征战一生，胜多负少，被曹操称为“虎步关右，所向无敌”，但是，这一次，他偏偏走了一步臭棋，真是世无常胜将军啊。夏侯渊所有的错误，是以为刘备大军此刻正在阳平关前线。高手对弈，一着不慎，满盘皆输。半路上，刘备率领大军从斜路里杀出，包围了夏侯渊率领的四百救火队员。黑夜里，短兵接刃，刀刃的寒光比星光还寒。
是时候了。刘备使出了绝杀招，给早已在山上迫不及待的黄忠下令：全面出击!
黄忠乘高而下，金鼓振天，欢声动谷。刀光剑影中，定军山下，夏侯渊授首，曹操任命的益州刺史赵颙，也填了山谷。
定军山之败，是曹操未曾料及的挫败。战后，曹军由攻势而转为守势。
长安，曹操听取了定军山战况汇报，连连摇头，直呼不可能。与刘备打了半辈子仗的曹操，觉得这盘棋似乎不是刘备下的。有人告诉他是法正的决策，曹操说：“我本来就知道玄德不会这样打仗，必定是有人教他。”
曹操怅惘而叹：“吾收奸雄略尽，独不得法正邪?”