《三国演义》中，青梅煮酒论英雄是个非常有名的故事，在这个故事中，曹操坦言，天下英雄，唯使君与操耳!刘备自己也好，关张也好，无数三国的读者也好，就此认为刘备真的是和曹操并列的英雄。当然，多年之后，刘备果然成功，成为天下三分蜀汉国主。但是我们不能因为刘备后来的成功就把当初曹操的评价当真。要想知道当时曹操的心意，还必须立足当时曹操的言行来进行分析。
我们首先看看刘备投靠曹操之后，有哪些“英雄”事迹。
其一、参与董承“衣带诏”，密谋除曹操。
演义第二十回，讲到许田打围事件，汉献帝回到皇宫极为生气、失望。本以为自己从董卓、李傕、郭汜等人的魔掌中走出，汉室终于迎来了曙光，没想到董卓等人不过是恶狼，曹操却是猛虎。董卓时代的汉献帝还只是一个十岁的小孩子，一晃多年过去汉献帝已经长大，加上几年的安定生活，渐渐不再满足做一个傀儡皇帝，于是召见国舅董承，密谋除去曹操。
后来，董承邀请刘备参加。得知终于有一个可以报效汉献帝的机会，刘备一口答应，但是在见到参加密谋者的名单之后，在商量行动的细节之时，刘备却反口说：““切宜缓缓施行，不可轻泄。”完全不像一个急皇帝之所急的大汉皇叔。
正因为刘备的消极怠工，才导致最后除贼行动失败，对此本人已经有专文论述，此处略去。
其二，后园种菜，韬光养晦。
古人在不危险的时候，经常会做出一些行为，以隐藏自己的真实想法，比如说刘备种菜。但问题的关键，不在于刘备做些什么，而在于刘备做出许多之后，众人的反应如何。
刘备后园种菜确实也骗倒了一些人，比如说张飞、关羽。这两人责备刘备，你不关心天下大事，而学“小人”(老百姓)去种田，这是为什么呢?张飞关羽担心刘备是不是吓傻了。刘备假装神秘不肯说。其实刘备除了骗倒了智力低下的心腹之外，几乎就没有骗倒任何人，尤其是曹操。
有一天，许褚和张辽带着十来个人忽然来到刘备府上，要刘备去丞相府一游。刘备大惊，曹操是不是准备要杀掉刘备呢?在刘备心中，可从来没有想过真心臣服曹操，虽说刘备来到许都，曹操对刘备很是不错，提拔刘备担任左将军，并允许汉献帝刻意拉拢刘备，封八竿子打不着的刘备做皇叔。曹操用尽手段想要收服刘备，刘备表现的也很是顺从。此时曹操邀请，当然不能不去，不敢不去。
一见面，曹操就说：“在家做得好大事!”吓得刘备面色如土。莫非曹操发现了什么?要知道刘备前不久刚和董承等人密谋，衣带诏一旦事发，刘备等人绝对没有活着的可能。曹操的回答马上让刘备心安许多。曹操拉着刘备的手，携手来到后花园，说：“玄德学圃不易!”所谓“学圃”，就是学种田。曹操早就收到消息，刘备在家里学种田呢。想必曹营的众将许多会笑话刘备没有志气，和关张一样，但是曹操和手下几个谋士那都是明白人。曹操此处说刘备学种田不容易，当然不是真的认为刘备毫无志向，恰恰是刘备过分掩饰自己的内心，反倒让曹操起疑。于是曹操才会特意邀请刘备，观其行，听其言，来确定刘备是不是对自己构成威胁。
曹操的试探很成功，一句“在家做得好大事”，就把刘备吓得面色如土。但是曹操也不想就此撕破脸，从第十七回我们就可以知道，曹操一直是想把刘备收入帐下，让刘备的英雄之气为自己所用。曹操用人一向唯才是举，只要有才不问出身。换句话来说，曹操从不看重什么出身，对于庸碌贵族没有什么兴趣，他用的人才必须是勇冠三军的悍将，是运筹帷幄的谋士，是独当一面的英雄。驾驭英雄的君王，才是真正大气魄的君王。
于是，曹操说，你刘备学种田很不容易，刻意伪装也是很辛苦的啦。曹操的话语中本来含有讥讽之意，可书中说刘备却“放心”了许多。看来，论起诈术，曹操过刘备远矣。
曹操在青梅煮酒之时讲了一个当初征讨张绣时发生的小故事。那一年曹操征讨张绣，路上缺水，将士口渴。可是放眼四望，根本没有水源。这时候曹操用马鞭虚指前方，说，前方有梅林。将士们听到，嘴里都有了口水，于是口渴稍微好了一点。在演义当中，罗贯中当然是要表面曹操的奸诈。但是除了奸诈，曹操为什么要在此时讲望梅止渴的故事?
首先，之前故事和眼前景象有关联。
曹操邀请刘备赴会，一边喝酒，一边平常青涩的梅子。——许多人以为曹操刘备喝得是青梅酒，或者是以把青梅放在酒里煮，都是想当然，不符合原文。正因为曹刘煮酒品梅，曹操才会说起当初和梅有关的故事。
当然，曹操讲这个故事还有两个意思。其一，告诉刘备，我曹操足智多谋，就算是三军口渴，我也能有奇思妙想，解决难题。曹操征战多年，对行军用兵之道的造诣，确实远在刘备之上。曹操刘备几乎同时起兵，可是多年过去，曹操成为雄霸中原的大汉丞相，而刘备却沦落成仰人鼻息的丧家犬。对比之下，高下立判。其二，曹操在说这个故事之前，是刚刚讽刺刘备学种田不容易，为了不让气氛太尴尬，曹操讲个故事打个叉。应该说，曹操讲故事的效果不错，刘备放心许多，两个人开怀畅饮，其乐融融。
当然，曹操还没有真正放心刘备，曹操虽然喜欢招纳英雄，但是英雄也分为两种，一种是有夺取天下大志的人物，一种是渴望建功立业的人物。对于第二种人，曹操当然是非常喜欢，比如他手下的荀彧、荀攸、郭嘉之流。对于第一种人，曹操则心有顾忌，一方面想要收揽，一方面又怕难以驾驭。但总的来说，曹操还是颇有君王的霸气，比如对待杀害自己子侄的张绣，曹操就给了许多优厚的条件，善待张绣。比如曾经大败曹操的张鲁，曹操因为听到张鲁不肯焚烧财宝，很赏识张鲁的爱民之心，对张鲁也是高官厚禄，让其安享晚年。但是，对待哪些死不悔改，一心想要和曹操对抗的人，曹操杀起人来，那绝对不会手软!
于是，曹操想要看看刘备归顺自己之后，是不是放下了争夺天下的“野心”，是不是能够为自己所用，于是才有了著名的品论英雄的一幕。
当时大雨将至，天气阴沉，云气变幻。手下人就说天上有一片云像龙。曹操和刘备就靠着栏杆观看。这时候曹操就说，刘使君你知道龙的变化吗?刘备当然装傻，说不知道。曹操说，龙能大能小，能升能隐;龙之为物，可比世之英雄。你刘玄德也走遍天下，必然知道当时英雄，请你试着告诉我有哪些吧。
曹操的语气看似委婉，其实很冲，刘备当然明白，于是谦虚，我刘备肉眼凡胎怎么认识英雄。曹操说，你别谦虚啦。曹操当然看得出刘备装傻。被逼的没法子，刘备只好开讲。刘备先说袁术、袁绍、刘表，再说孙策、刘璋，最后说到张绣、张鲁、韩遂等人，刘备的评价比较中平，是世人比较庸碌的看法。比如袁术称帝，雄霸淮南，是以首先讲明。袁绍四世三公，关系网强大，现在雄霸冀州，于是刘备第二个夸袁绍。之后一个比一个衰，最后的张绣、张鲁、韩遂等人，都被曹操攻破，最后投降曹操。
而曹操对这些人都有自己的看法，比如说袁术，不过是冢中枯骨，说袁术已经称帝，早就失去天下人心官心，一如枯骨，了无生意，注定败亡。袁绍好谋无断，贪图小利并非英雄，刘表虚名无实，坐观成败，都不值一提。曹操的评价其实看得很深。如果简单来对比，可以发现，刘备说的都是表面现象，而曹操看到的才是民心向背，人性的根本。
对于孙策的评价有些不同，刘备认为孙策血气方刚，江东领袖。在刘备看来，孙策只不过是一勇而已。之前我们也讲过，江东无猛虎，孙策称霸王。孙策称霸江东，很大程度上靠的是运气。曹操评价孙策只不过是借父亲的名气，并非英雄。这也有一定道理，孙策能够夺取江东和得到孙坚部下比如朱治等人的支持，以及江东名士张纮等人的支持密不可分。应该说，如果孙策死后，没有孙权继任，孙家的基业很快就会被刘表或者曹操吞掉。
但是人算不如天算，世事总有许多无常。
两人一一列举当世诸侯之后，刘备智能说，除此之外，我不知道什么人还配叫做英雄了。曹操到此才说出自己的本意，在曹操看来，什么人才配称作英雄?“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
在曹操看来，堪称英雄的人必须具备两项基本要素，第一是要有大志。这个大志并非是当大官，赚大钱，而是为帝称王，打下属于自己的江山。第二是要有谋略，光有大志还不成，还必须有成就大志的能力，有包藏宇宙的本领。毛宗岗评价说，曹操此语满是自负，确实，曹操就是自负，人家有资本自负。曹操当时虽然还只是天下第二强，但挟天子令诸侯，已经有成为天下第一人的潜质。
刘备装傻，说：“谁能当之?”毛宗岗评价说刘备此语甚妙，不但不自认为是英雄，也似乎不知道(不认为)曹操是英雄。其实我认为此语谈不上妙，不过是继续装傻而已。
关键一句出来了，面对刘备提问，曹操回答说：“今天下英雄，惟使君与操耳!”
我们看看这句话说出之后，刘备曹操的变化。刘备吃了一惊，手上的筷子掉在地上。刚巧天上打雷，刘备就借口说是因为怕雷，所以掉了筷子。回到家中，刘备和关羽张飞说起这件事情，刘备说：不意操竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐操生疑，故借惧雷以掩饰之耳。
刘备的这句话有两个“故”字值得品味。第一处，刘备说自己是故意掉了筷子，假装自己很害怕，以打消曹操的疑心。第二处，还是为了打消曹操的疑心，有故意说是怕打雷。其实，原文中刘备是真的吓得掉筷子，而借口打雷，不过是随机应变，谈不上什么故意。刘备故意在兄弟面前夸大自己，美化自己。
那么，曹操呢。书中写到，经过这一事变之后，“操遂不疑玄德。竟被瞒过”。但仔细品味原文，品味曹操心里，就可以明白，曹操不怀疑刘备，是在曹操看来，刘备根本不配做当世英雄，更不会成为自己的威胁。
也就是说，所谓的青梅煮酒，所谓的天下英雄为使君与操耳，不过是曹操试探刘备的话语，根本不是出自曹操的真心。事情发生之后，曹操更是断定刘备绝对不能威胁到自己，于是才放刘备出门。
之后，袁术骚扰徐州，刘备主动请命率军到徐州征讨袁术。一方面，曹操觉得刘备不会对自己构成威胁，另一方面也命令自己的心腹车胄等人监视刘备行动，于是就让刘备率领军队出征袁术。但是，曹操判断失误，刘备夺取徐州，杀掉车胄，背叛了曹操。造成这一现象的，正是曹操根本没有把刘备当成自己的劲敌，更不要说什么“天下英雄唯使君与操耳”。并且，我们可以看到，刘备占据徐州之后，曹操大怒，再征徐州，结果刘备望风而逃，根本不是曹操的对手。
可以这么说，无论是在徐州之战时，还是在多年之后刘备割据益州称王，刘备一直都被曹操打压。刘备之所以能够三分天下有其一，有许多必然因素，比如刘备的大志，但是也有不少偶然因素，比如赤壁之战时曹军发生大规模瘟疫。如果可以把曹操和刘备放在一个天平上称量，双方根本不是一个级别。