霍光是西汉时期著名的权臣，独掌朝政几十年，辅佐汉武帝、汉昭帝、汉废帝、汉宣帝四个皇帝，，其中汉废帝、汉宣帝还是是他立的。霍光罢黜皇帝在中国历史上产生重大的影响，霍光和商朝的伊尹并称，成为左右朝堂，可以废立皇帝的代名词。然而在霍光去世的两年后，全家族被诛连。
出身外戚 早年得志
霍光，字子孟，河东平阳人，是武帝朝显赫一时的骠骑将军冠军侯霍去病的同父异母弟。霍光出身于民间，之所以能进入朝廷，后来又得顾命之托，任大司马大将军领尚书事长达20年，离不开他与霍去病的特殊关系。霍光之父霍中孺，是一个县吏，曾在平阳侯曹寿府中当差。在这期间，他与曹府的侍女卫少儿私通，生下霍去病。霍中孺当差结束后回到家里，又娶妻生下霍光。
不久，卫少儿之妹卫子夫贵幸，被汉武帝立为皇后，霍去病也因为是皇后姊子而受到特殊尊宠。后来，霍去病为骠骑将军，一次在出击匈奴时，特地到平阳看望了生身之父霍中孺，并把年仅十余岁的霍光带到长安。霍光得兄之荫，频频升迁，先是为郎，后又迁为侍中。此时的霍光，可谓春风得意。
仕途艰难 小心谨慎
不过，好景不长。汉武帝元狩六年，一代名将霍去病英年早逝。他的逝世，使以外戚关系攀缘而进的霍光的仕途变得艰难起来。他此后任奉车都尉一职二十多年，虽然“出则奉车，人侍左右，出入禁闼”，身为帷幄近臣，但不能参与政事，没有实权，一直没有得到升迁。霍光失去了依靠，只得规规矩矩办事，养成了为人小心谨慎的习惯，连上朝人宫时都走同一路线，甚至停步的位置都固定不变。霍光的做法使满朝文武十分佩服，也赢得了武帝的信任。
征和二年，巫蛊之祸发生，卫太子死，武帝改立幼子弗陵为太子。后元二年春，武帝病危。他在床前任命霍光为大司马大将军、金日磾为车骑将军、太仆上官桀为左将军、搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，与丞相田千秋共受遗沼，辅佐幼帝。第二天，武帝崩，太子弗陵即位，年仅8岁，是为孝昭皇帝。
此后直到孝宣帝地节二年的20年中，霍光一直担任着大司马大将军领尚书事之职，是汉政权的实际掌权者和政策制定者。掌权前的霍光，“小心谨慎”、“资性端正”，掌政后的霍光，也正是依靠这一点，逐渐在汉中央政府中树立了自己的威信，并得到了多数人的拥护。
昭帝初即位时，宫中常发生怪事，霍光担心皇帝印玺丢失，于是召尚符玺郎，要他把所掌握的印玺交出来。尚符玺郎不肯，霍光想夺过来，尚符玺郎按剑说：“臣头可得，玺不可得也!”霍光非但没有因他顶撞自己而惩罚他，反而“甚谊之”，并于第二天下诏给此郎增加了两级俸禄。
在霍光废昌邑王立宣帝后，侍御史严延年上书劾奏霍光“擅废立主，无人臣礼，不道”。大家都为他捏了一把汗，但霍光并没有因此而加罪于他。霍光的“守正”，是从汉王朝的整体利益出发的，但这不可避免地触犯了一些人的局部、个人利益，引起他们的不满。霍光死后的第二年——汉宣帝地节四年，霍氏家族就遭到了灭门之祸。
知时务之要 与民休息
受命于危难之际
汉武盛世，尽人皆知。面对如此雄厚的物质基础，一贯好大喜功的汉武帝一改汉初各帝所奉行的黄老无为之政，对匈奴等少数民族进行了长达几十年的大规模战争。长期的战争，人力物力财力消耗严重;加以统治阶级贪得无厌，大大加重了人民的负担。汉武帝后期所面临的形势是：外部威胁大大减弱了，边地平静下来了，民族矛盾得到了缓和，但阶级矛盾和社会危机却空前加剧了。
随着这一形势的继续发展，到了汉武帝天汉二年，南阳、齐、楚等广大的地区都爆发了农民起义。汉武帝采取武力镇压的措施，暂时把这些反抗压了下去。这时的汉武帝，已经看到了隐藏着的社会危机，不过，他想把这一问题交给自己的儿子——戾太子去解决。但是，武帝与太子之间逐渐产生了隔阂与矛盾，被佞臣江充所利用，引发了“巫蛊之祸”，戾太子自杀。
尖锐的阶级斗争和数万人被杀的巫蛊狱案，迫使汉武帝反思自己登基以来的所作所为，并下决心改变自己推行了几十年的“外事四夷，内兴功利”政策。征和四年，搜粟都尉桑弘羊上书，请求在轮台以东屯田，继续开拓西域。但这次遭到武帝拒绝。征和四年三月，武帝“耕于钜定”。
之后，他又封禅泰山，对群臣说：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓、糜费天下者，悉罢之!”公开承认自己的过失，表示要实行与民休息政策，并利用桑弘羊上书的机会，下轮台哀痛之诏，深陈既往之悔，认为“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”。
转变政策的重大决定作出后，武帝又以年老多病之躯确定皇位继承人。他权衡再三，以自己最小的儿子刘弗陵为太子，并在临死的前一天，下诏以8岁的太子为皇帝。以“出入禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有过”的霍光为大司马大将军，让他与金日磾、上官桀、田千秋、桑弘羊几人共同辅佐幼帝。二十多年的卧薪尝胆之后，霍光终于等来了展露才能的机会。
轻徭薄赋，与民休息。
“昭帝之政治，即霍光之政治”。而且汉宣帝即位后，非但没有立即从霍光手中接过政权，后来又把霍光在昭帝时期的政策进一步推广，历史上有名的“昭宣中兴”，与霍光有着密不可分的关系。武帝以霍光为大司马大将军，并把他摆在几位顾命大臣之首，除了辅佐昭帝以外，最重要的也就是让他坚持轮台诏书，改变原来的“外事四夷，内兴功利”，实行与民休息政策，重振汉室雄风。
霍光始终没有忘记武帝的重托，他侍中二十多年的经验也使他懂得，只有彻底改革武帝已实行多年的政策，才能从根本上巩固汉政权。而他的主要政绩，也就在于坚决推行武帝末年重新登场的与民休息政策。
“禁苛暴，止擅赋，力本农”。
霍光上台后的首要措施，就是解决武帝末年的民不聊生、“盗贼”并起问题。
禁苛暴。武帝时期，多用深刻用法之臣。他们“奸猾巧法，转相比况”，“所欲活则傅生议，所欲陷则予死比，议者咸冤伤之”。霍光针对于此，“行宽缓，欲以说下”，尽量减轻人民的负担。他常派官吏持节巡行郡国，问民之疾苦，并处理冤案与不称职的官吏;命令郡国的官员要以德养民，用教化的方法治理百姓。
止擅赋。在始元二年、四年、五年、六年，元凤二年(前79)、三年、六年，元平元年，本始元年、三年、四年，又多次下诏减免租税。力本农。始元元年春，昭帝即位后的第一个春天，年仅9岁的小皇帝“耕于钩盾弄田”。一个孩子能耕什么田?这是一种象征性活动，它表明了最高统治者对农业的重视。
始元六年春正月，昭帝再次耕于上林。汉宣帝本始四年，下诏曰：“盖闻农者兴德之本也，今岁不登，已遣使者振贷困乏。其令太官损膳省宰，乐府减乐人，使归就农业。丞相以下至都官令、丞上书人谷，输长安仓，助贷贫民。民以车船载谷入关者，得毋用传。”
“议盐铁而罢榷酤”。
霍光执政后的昭帝时期，虽进行了不少旨在恢复、发展生产的改革，但武帝财经政策中一个极为重要的方面——盐铁官营与均输平准却始终没有触及。这主要是由于御史大夫桑弘羊在武帝时曾经主管这些方面，并在支持武帝开边战争中起过极大作用。武帝晚年下轮台诏书，否定了他的意见后，桑弘羊仍然坚持自己的政见。于是，他成了反对轮台诏书、反对推行与民休息政策的代表人物。霍光上台伊始，政局不稳，百废待兴，既没有时间也没有实力与桑弘羊较量。但数年之后，他们的矛盾终于爆发了。
为了解决桑弘羊及与其相关的政策转变问题，霍光于始元五年以昭帝名义诏“三辅、太常举贤良各二人，郡国文学高第各一人”。第二年二月，又诏“有司问郡国所举贤良、文学民所疾苦。议罢盐、铁、榷酤”。也就是要召上来的贤良文学与坚持原来开边政策的桑弘羊进行辩论。因为辩论的内容多与盐铁专卖有关，所以被称为“盐铁会议”。
这次会议的具体内容，在当时人桓宽的《盐铁论》中有详尽记载，可以参看。总的来说，霍光虽然怀有以这次会议打击桑弘羊的目的，但是，这次会议的召开与贤良文学意见的被采纳，无疑对社会经济的恢复与稳定起着重要的作用，这与武帝轮台诏书的精神和当时的形势是相适应的。
平定叛乱 拥昭立宣
在霍光与其他几人同受武帝顾命之时，他的官职最小。但是，由于他“资性端正”，并主持推行了一系列很得人心的措施，使得他的威望越来越大，这就引起了其他几个顾命大臣的不满，特别是上官桀、上官安父子。当霍光的权力日重时，上官安与其父合谋，企图通过霍光立自己的女儿、霍光的外孙女为皇后。如果此事成功，无疑对霍光的权力构成极大威胁，霍光遂以其女年幼这一正当理由而加以拒绝。可是上官父子不死心，通过昭帝姊盖主的关系，立其为后。上官父子为了报答盖主，想封盖主情夫丁外人为侯，霍光又不许，这就引起了上官父子与盖主双方的不满。
武帝子燕王旦，早就对昭帝继位不满，他曾于始元元年与齐孝王刘泽谋反，霍光未予追究。但刘旦仍不死心，反而认为一向办事谨慎、公正的霍光是他登上皇位的最大障碍。于是，处于不同地域、不同地位的上官桀父子、盖主、燕王旦、桑弘羊等人由于共同反对霍光而联起手来，形成了燕盖集团。
此后，燕王刘旦、上官桀等人多次上书，想通过进谗言而离间昭帝与霍光的关系，然后再除掉他们。但其诡计被年仅十余岁的昭帝识破，于是他们又策划通过武力解决问题。元凤元年，他们的阴谋败露，燕王旦、盖主自杀，其余人族诛，这就是“燕盖之乱”。
需要指出的是，霍光与燕盖集团的冲突，从表面看是无是非可言的争权夺利的政争，实则不然。因为从《汉书》的有关记载来看，燕盖集团的成员不仅有极强的权力欲，而且目光短浅、品行不端，并不具备领导西汉走出困境的能力。在这一点上，霍光要胜出他们许多。
元平元年，年仅21岁的汉昭帝病死，没有留下子嗣。霍光经过一番考虑后，决定立武帝孙昌邑王刘贺为帝。但是，让霍光万万没有想到的是，这个刘贺，目无礼法，在为昭帝服丧期间，“亡悲哀之心，废礼谊，居道上不素食，使从官略女子，载衣车”。尤其让霍光不能容忍的是，刘贺刚愎自用，不听人谏，并把自己原来在封国时的一大批亲信带入朝中，严重地威胁到了霍光的地位与权力。霍光听从大臣之言，废刘贺，并诛杀了他的众多谋臣。
废掉刘贺后，霍光召集群臣商议再立新帝问题。最后决定立武帝曾孙、戾太子刘据之孙刘病已为帝。因为他与其他诸王不同，“兴于闾阎，知民事之艰难”，出身于民间，了解人民疾苦，这可保证在他即位后休养生息政策仍能继续实行;他的左右也无有对霍光构成威胁的心腹幕僚，这使霍光很放心。汉昭帝元平元年六月，刘病已登基，是为汉宣帝。
功高震主 家族覆灭
霍光秉承武帝遗志，全力推行轮台诏书，使西汉王朝逐渐摆脱了武帝末年的困境，出现了“匈奴和亲，百姓充实”的局面。事实证明，霍光的政策是符合当时的历史实际的，是顺民心的，所以迎来了“昭宣中兴”，社会经济再度出现了繁荣。这与霍光的功绩是分不开的。
对霍光的功绩，汉宣帝有一个总的评价：故大司马大将军博陆侯宿卫孝武皇帝三十有余年，辅孝昭皇帝十有余年，遭大难，躬秉谊，率三公、九卿、大夫定万世册，以安社稷，天下蒸庶咸以康宁。功德茂盛，朕甚嘉之。复其后世，畴其爵邑，世世无有所与，功如萧相国。后来，宣帝又思股肱之美，图画十一功臣于麒麟阁，霍光居于首位。一代史家班固也认为霍光“拥昭立宣，光为师保，虽周公、阿衡，何以加此!”
既然霍光功绩如此之大，又得到了权威人士的肯定，那么，霍氏家族在霍光死后不久即遭诛灭的原因究竟何在?
前面已经提到，霍光为人极为小心谨慎，“出入禁闼二十余年”，“未尝有过”。这才使他赢得了武帝的信任。霍光掌权初期，也是小心翼翼的，褒赏符玺郎等事可以证明。但是，随着时间的推移和地位的稳固，霍光逐渐地改变了原来的做法，他变得不那么小心谨慎了，权力欲开始膨胀起来。特别是在昭帝末宣帝初，霍光大量地把自己的故吏、亲属安排到重要位置。霍光的家人甚至奴婢也依仗人势，恣意妄为。连流传下来的汉乐府中都有“昔有霍家奴，姓冯名子都。依倚将军势，调笑酒家胡”的诗句。
霍光死后，其家人与奴仆更是为所欲为，无所顾忌。他们僭越礼制，私自扩大霍光的陵制与自己的府第;目无皇帝，霍云“多从宾客，张围猎黄山苑中，使苍头奴上朝谒，莫敢谴者”。霍氏的骄纵无节，严重地危害到了西汉专制主义皇权，宣帝自然不能容忍。但在霍光生前，宣帝念其忠于汉室，有拥立之功，又握有实权；而自己初起民间，势单力薄，羽翼未丰，因此不敢贸然对霍氏下手，而是采取了以退为进的策略。
在宣帝的精心策划之下，霍光死后仅两年，霍氏就罹族诛之祸。显赫一时的霍氏昙花一现，在西汉历史上消失了。霍氏的被诛灭，固然是它本身后来骄奢放纵的结果;但从另一面看，霍氏家族也只能有这样的结果。功高震主，“威震主者不畜”，霍光的功劳太大了，地位太高了，名声和影响甚至超过了皇帝，当然为皇帝所“不畜”了。所以，霍氏的族灭，应当看成是封建专制主义中央集权加强的必然结果。这是一个悲剧，一个注定要发生的、不可避免的悲剧。
汉宣帝对霍光后人满门抄斩, 为何却还对霍光极为尊奉敬重?
第一，汉宣帝是霍光迎立的，动霍光，就是动他自己的根本。古代皇帝是很重视“根红苗正”问题的，目的是要体现继位的合法性。汉宣帝是汉武帝废太子的孙子，从小就在监狱里服刑。汉武帝的儿子汉昭帝去世后，因为没有儿子，霍光等人迎立昌邑王刘贺为帝，但刘贺才当27天皇帝，霍光等人就说刘贺荒淫无道，把他给废了。从监狱里把汉宣帝接出来当皇帝。从这里可以看出，汉宣帝其实并不是“根红苗正”的。
汉宣帝显然很重视这个问题，在他当皇帝的第二年，就要给汉武帝上尊号和庙乐，这样做，就像皇帝封禅泰山体现“君权神授”一样，他也是为了体现自己得到汉武帝的“真传”。而霍光又是汉武帝任命的顾命大臣，既然如此，霍光所迎立的就是对的，就是代表汉武帝遗志的。反过来，如果霍光是奸贼，那么他迎立的汉宣帝也就存在问题了。
第二、汉宣帝需要倡扬“正能量”。这个“正能量”就是树立鞠躬尽瘁、忠心事主的好典型。霍光在活着的时候确实把持朝政。但是，一者，霍光把持朝政是汉宣帝让他把持的。汉宣帝一当皇帝，霍光就提出还政，但是汉宣帝不同意。那么也就是说，这个朝政是汉宣帝授予他的。二者，霍光虽然专政，但是他并没有做过篡位的事情。一直在履行一个臣子的职责。因此，这样的霍光，是可以树为典型的。只不过在宣传上，尽量宣传他鞠躬尽瘁的一面，不去宣传他独断专行的一面就可以了。
第三，汉宣帝就算要处理霍光，他有啥理由呢?霍光生前并没有谋反篡位的迹象，也找不到这样的证据，怎么定他的罪?如果说霍光是没有把儿子、老婆、侄孙等管好?也可以这么说，毕竟“养不教，父之过”，但这些事发生在霍光死后，霍光也不可能从坟墓里爬起来再教育啊。如果说霍光把霍禹、霍云、霍山安插在朝廷之中，但这当初也是经过汉宣帝同意的，汉宣帝不能说他自己的决定不对啊。
第四，汉宣帝得体现他的“皇恩浩荡”。所有拿死人来说事，都是做给活人看的。“所有的历史都是当代史”。因此，如何处理霍光，朝中大臣们都看着呢。汉宣帝越是宽待后代犯了大错的霍光，越是体现他的皇恩浩荡，体现他是一个明君，大臣们就越是忠诚于他。再说了，霍氏后代基本上死绝了，就是把霍光抬上天，也不会在朝中形成新的势力。所以，何乐而不为呢?