公元907年，唐朝灭亡，我国中原地区相继建立了梁、唐、晋、汉、周五个短期王朝，共历时五十三年，历史上称作“五代”。与北方的五代大约同时，我国的南方分别建立了前蜀(都城成都)、吴(都城扬州)、闽(都城福州)、吴越(都城杭州)、楚(都城长沙)、南汉(都城广州)、南平(都城江陵)、后蜀(都城成都)、南唐(都城南京)等九个王朝，加上北方的北汉(都城太原)，历史上称作“十国”。此外，在我国北方还有契丹族政权，东北有靺鞨族政权，以及西南的南诏、吐蕃政权等，同“五代”“十国”并存。
五代十国的大分裂，是唐朝后期藩镇割据的继续和发展。
在唐朝镇压黄巢起义的过程中，许多新藩镇兴起了。他们为争夺地盘，长期混战。其中最强大的是朱温。朱温原为黄巢部将，公元882年(唐僖宗中和二年)叛变降唐，唐朝赐名“全忠”。他因参与镇压农民起义有功，做了唐朝宣武节度使，驻汴州(今河南开封)。后来，朱全忠依恃雄厚的兵力，控制了唐昭宗李晔，接着又派人杀死他，立其幼子李祝为傀儡皇帝。公元907年，朱全忠废李祝，灭唐朝，自立为帝，国号梁，建都于开封。同朱全忠对峙的另一个强大的藩镇是沙陀贵族李克用。他同样由于镇压黄巢起义军有功，做了唐朝河东节度使，驻太原。他的儿子李存勖继位以后，把势力扩展到河北，同朱全忠父子连年交战。公元923年，李存勖称帝，国号唐，并在当年灭后梁，建都于洛阳。
后来，后唐发生了争夺帝位的内乱。后唐的太原节度使石敬瑭也觊觎帝位，乘机起兵。他屈膝勾结契丹贵族，答应割让幽(今北京)、云(今山西大同)等十六州，每年贡纳丝绸三十万匹，取得了契丹贵族的帮助，于公元936年灭后唐。石敬瑭建立后晋，定都于开封。这个靠契丹贵族撑腰登基的家伙，还公然无耻地称契丹主耶律德光为“父皇帝”，而耶律德光却比他小十一岁。但是，契丹贵族并没有因此满足，以后长驱南下，骚扰中原。
公元946年，契丹攻占开封，灭了后晋。次年，后晋的太原节度使刘知远乘机称帝，建立后汉，在契丹北撤后建都于开封。过了两三年，后汉的内乱又起。公元950年，后汉大将郭威攻入开封，杀死后汉皇帝，自立为帝，国号周。
“十国”政权也是由封建军阀所建。建闽的王审知，建吴越的钱镠，建楚的马殷，建南汉的刘隐，建南平的高季兴，都是唐朝末期盘踞当地的节度使。建前蜀的王建，建后蜀的孟知祥，建南唐的李昪(变)，建北汉的刘崇，也都是拥兵自重的武将。
五代十国时期，割据政权的残暴统治，契丹贵族的南下掠夺，给各族人民尤其是给中原地区人民，带来深重的灾难。后梁统治者为筹集军费，大肆掠夺老百姓。后唐李存勖为修造豪华的宫殿而搜刮民财，搞得四方闹饥荒，士兵也没有吃的。后晋统治者以抗击契丹为借口，向河南地区人民榨取了二十万缗铜钱。
契丹贵族从开封撤退时，把抢来的大批财物北运。各地人民不甘忍受残暴的统治和掠夺，不断地爆发起义。公元920年，陈州(今河南淮阳)人毋乙、董乙领导农民起义，瓦解了后梁王朝。公元925年，赵在礼率领后唐士兵起义，推翻了李存勖的暴虐统治。
公元947年，中原地区人民奋起抗击贪婪凶恶的契丹贵族，把他们赶出了黄河以南。在打击各朝封建统治者的同时，各地劳动人民坚持进行生产，北方和南方的社会经济都有所恢复和发展。
到了后周第二个皇帝——周世宗柴荣统治时期(公元955～959年)，结束分裂割据，实现国家的统一，已经成为全国各地人民的共同愿望。柴荣顺应这个形势，在国内实行了一些改革，增强了经济和军事实力，先后统一了关中地区、淮河流域以及幽云各州的一些地方。这就为后来北宋的统一打下了基础。