郭嘉是东汉末年曹操帐下著名谋士。原为袁绍部下，后转投曹操，为曹操统一中国北方立下了功勋，官至军师祭酒，封洧阳亭侯。在曹操征伐乌丸时病逝，年仅三十八岁。谥曰贞侯。史书上称他“才策谋略，世之奇士”。曹操称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。
郭嘉，字奉孝，颍川阳翟（今河南禹州）人，曾任曹操手下军师祭。郭嘉21岁的时候在袁绍手下做谋士，但是袁绍为人好谋寡断，刚愎自用，妇人之仁，于是选择离开了袁绍。当时曹操手下的谋士戏志才去世，荀彧向曹操推荐了郭嘉。郭嘉辅助曹操11年后，38岁因病去世。
郭嘉在《三国志》陈寿记载为：“程昱、郭嘉、董昭、刘晔、蒋济才策谋略，世之奇士，虽清治德业，殊於荀攸，而筹画所料，是其伦也，曹操也极力称赞他 “平定天下，谋功为高” 。是曹操最重要的谋士之一。
但是郭嘉在三国谋士中，智谋和治理天下的能力其实并不强，郭嘉最强的是分析能力，或者说郭嘉对人心的理解很透彻，也可以说是一个强大的心理学家，这也是一个十分重要的能力，对曹操的帮助也很大，曹操在行动之前，郭嘉都会分析一下敌将的心理和战略形势，帮助曹操分析并决断；在是否诛杀刘备这件事上，郭嘉也是从人心上分析了利弊，程昱建议杀了刘备以绝后患，而郭嘉为了曹操的以后的声望考虑，认为应该留下当时声望很高的刘备。
谋士分两种，一种是出主意，一种是帮忙拿主意。曹操前期五大谋士荀彧，荀攸，贾诩，郭嘉，程昱；这五个人里面四个人是善于出主意的，只有郭嘉是善于帮着拿主意的，也就是在曹操犹豫不决的时候帮助曹操进行决断。
在正史里面，曹操的首席军师是荀攸。南攻张绣、东征吕布、破文丑、烧韩猛，离间袁家兄弟，都是荀攸的计策。曹操说过“军师荀攸，自初佐臣，无征不从，前后克敌，皆攸之谋也。”。意思就是说只要打仗荀攸每次都跟随着我出谋划策，所以荀攸才是曹操真正的谋主。
第二个军师就是贾诩。曹操说过“使吾信重于天下者，子也。”官渡之战中他和荀攸一起画谋。夺取了荆州，他劝曹操不要伐吴；对付马超，是他提出的离间计；使得马超和韩遂自相残杀；甚至在曹操立嗣犹豫不决时还是问的贾诩，陈寿说道：“荀攸、贾诩，庶乎算无遗策，经达权变，其良、平之亚欤！”意思就是曹操的谋士里面荀攸贾诩这两个人算无遗策，有张良陈平的风采。
相比荀攸和贾诩，郭嘉并不擅长出策这一类型，而是倾向于判断和分析。在官渡之战前期，曹操犹豫不决甚至都想投降袁绍，是郭嘉提出了著名的“十胜十败”论，奠定了曹操的决心。官渡之战主要是许攸提供关键情报，而荀攸制定详细作战计划，荀彧留守后方，这才是胜负的关键点。
郭嘉是怎么死的？
公元207年，袁尚、袁熙逃入乌桓，即今辽宁锦州一带。曹军诸将都说“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力。以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。
这时，郭嘉又提出不同于他人的见解：“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。”在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。
袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。”
郭嘉的观点一针见血，曹操听罢茅塞顿开，立刻进兵柳城。曹操军到易城，郭嘉觉得推进的速度还是太慢，又进言道：“兵贵神速。现在潜力远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”
后来，这一战成为了中国战争史上“兵贵神速、奇兵制胜”的经典战例。曹操在设置了一些撤军假象之后，暗中率领一支轻装精兵，在向导田畴的带领下突然出现在乌桓的背后。乌桓首领蹋顿和袁尚、袁熙率军仓促应战，这一役，蹋顿被斩，曹军俘虏了20余万人，走投无路的袁尚、袁熙投奔了辽东的公孙康。
这次行军路况极端恶劣，沿途有长达二百里的地段干旱无水。当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，才艰难抵达目的地。同年秋天，辽东太守公孙康带着袁尚的首级前来投降。曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，统一整个黄河流域以北地区。在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世。郭嘉去世的时候，年仅三十八岁。真真是天妒英才，死后谥曰贞侯。
一代枭雄曹操为何三哭郭嘉?
郭嘉是曹操最为倚重的最有谋略的谋士，可惜天不假寿。郭嘉生前死后，曹操曾三哭郭嘉。一哭郭嘉发生在建安十二年曹操征讨乌丸的行军路上。按照《三国演义》第三十三回的说法，当时“黄沙漠漠，狂风四起;道路崎岖，人马难行。操有回军之心。问于郭嘉。嘉此时不服水土，卧病车上。操泣曰：‘因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，吾心何安!’”郭嘉年纪比曹操小得多，作为下属，生病之时，领导前来探视问计，已属难得和高看，哪能指望领导伤心流泪!可是，这位大领导曹操就真这样哭了一回!
关羽当时远征樊城，荆州空虚。曹操采纳司马懿之计，一面调五万精兵去救援樊城，一面联结东吴，叫孙权暗袭荆州。那时，东吴守将是大将吕蒙，很厉害。关羽为防吕蒙，留下重兵防范，吕蒙难攻。这时，陆逊献计说：‘关羽自恃英勇无敌，所怕的就是你。如果将军辞职，关羽一定中计。’吕蒙依计而行，关羽果然中计，便把荆州重兵调来攻打樊城。结果，吕蒙率吴军攻破荆州。关羽被迫走麦城，被吴军设计俘虏并杀害。
二哭郭嘉发生在当年九月，曹操讨平乌丸三郡回师到达易州时。郭嘉已经病得很严重，奄奄一息。按照《三国志·魏书·郭嘉传》，“太祖问疾者交错”。即一遍又一遍地问候。郭嘉一死，他“临其丧，哀甚，谓荀攸等曰：‘诸君年节孤辈也，唯奉孝最少。天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也夫!’”这段话的意思是说，曹操亲自参加了郭嘉的葬礼，哭得很伤心。并且对荀攸等人说，他打算让郭嘉做他的接班人。可是他却中年夭折，难道这是命吗?可以说，郭嘉之于曹操，犹张良之于刘邦。曹操之所以能够统一北方，没有郭嘉恐怕难以想象。所以，郭嘉死，曹操大哭、特哭，确实是发自肺腑的，很真诚。
三哭郭嘉发生在建安十三年十二月赤壁大战回归的路上。按照《三国志·魏书·郭嘉传》的记载：“太祖征荆州还，与巴丘遇疾疫，烧船，叹曰：‘郭奉孝在，不使孤至此。’”《傅子》的记载是：“太祖又云：‘哀哉奉孝!痛哉奉孝!惜哉奉孝!’”当时主要谋士都在。曹操怀念郭嘉，毫不掩饰对众谋士的失望，认为如果有郭嘉在，绝对不会让他吃这样的败仗!真让一帮谋士无不黯然自惭，无地自容。听，那一声接一声的“哀哉，痛哉，惜哉”，让我们听到了曹操呼天呛地的号啕。赤壁之战是曹操一生中遭受的最大的打击，犹似雄鹰折翅。他此一哭，与其说是在懊悔与自责，不如说是对统一中国梦想的破灭和绝望。所以此哭是他平生最痛心的一次，达到了悲伤的顶峰。