在演义第五十六回，写了一场在建安十五年，铜雀台处举行的一场文武大赛。有关诗文方面，罗贯中一笔带过，仅仅是由曹操说出了晚年最有名的一道诏令《自明本志令》。对于武将比射，则花费了大量的笔墨。演义最让人着迷的地方，就是即便在最细微的地方，武艺高低也有差别。那曹营众将，都射中了箭靶，谁的武艺最高，谁又是最后的胜利者呢？
表面看来，没有谁是最后的胜利者，本来比试射箭的胜出者，是可以得到锦袍一件，可最后红锦战袍竟然被徐晃和许褚撕烂。当然，也可以认为人人都是胜出者，曹操说：“孤特视公等之勇耳。岂惜一锦袍哉？”于是曹操让诸位参赛将领，人人都上台赏赐蜀锦一匹，诸将人人称谢。
不过，红锦战袍本身值得几个钱，本就是唯一才珍贵，现在人人都有，又有什么意思。看起来诸将人人称谢，其实许多人内心不满。可是既然曹操发话，大家也就把心底的埋怨深深压制了。
当然，也有人认为，最大的胜利者当然是曹操。曹操就像是狗主人，随便扔一块骨头，众猎狗就疯抢不止。难怪曹操看到徐晃和许褚打架会高兴的哈哈大笑了。确实，曹操的手下，将星灿烂。不过，在比射之前，这些将领就已经对曹操忠心耿耿，在比射之后并没有提高多少忠诚度，仔细分析的话，可以看出反而增加了将领之间的不少矛盾。因此，说曹操收获最大，也和事实不符。
我们首先从曹操比射之前的排布看，是分为两队，一队是曹氏宗族，一身红装；一队是“其余将士”，都是绿袍。很明显，曹操首先是把手下众位将领分成了两大阵营。曹氏队出场人员有小将曹休，老将曹洪，“妙才”夏侯渊。其余将士队出场人员有文聘，张郃，徐晃，许褚。
我们看看诸位将军各自表现如何。
曹操下令，“有能射中箭垛红心者，即以锦袍赐之；如射不中，罚水一杯。”曹操这项奖惩措施用意很明显，纯粹娱乐，赢了不过是一件象征性的战利品锦袍，输了也不过是罚喝一杯水，意思意思。
曹休第一个出场，“休飞马往来，奔驰三次，扣上箭，一箭射去，正中红心”。曹休年轻气傲，出场之后不直接射箭，先来往奔驰，展现风采。
文聘第二个出场，“拈弓纵马，一箭亦中红心”，文聘原是荆州刘表帐下武将，为人忠诚朴实，射箭也没什么花哨。
第三个是曹氏老将曹洪，“拽满弓，一箭射去，也中红心”曹洪的武艺其实平平，在荥阳之战曾经拼死营救曹操，“天下可无洪，不可无公也”。这句话气壮山河，让曹操感动，曹洪也跟着走了好运。
第四个出场的是名将张郃，张郃说你们三个箭法也一般，于是“合飞马翻身，背射一箭”。张郃的马术和箭术明显高出三人，在马背上旋转如意，从后背射箭。
第五位出场的是名将夏侯渊，看到张郃出言不逊，夏侯渊不忿，‘汝翻身背射，何足称异？看我夺射红心！”，然后，“骤马至界口，纽回身一箭射去，正在四箭当中”夏侯渊快马突进，到边界时忽然回身射箭，对马的控制力，对时机的掌握，又要高出张郃了。
第六位出场的是徐晃。本来夏侯渊以为自己已经没有对手，非常自信的说，我这样的箭法可以取得锦袍吗？结果徐晃说不行，射红心有什么了不起，红心那么大，然后“拈弓搭箭，遥望柳条射去，恰好射断柳条，锦袍坠地”。徐晃瞄准挂锦袍的柳条一箭射去，百步穿杨，确实在众人之上。
本来，就箭术论，徐晃在六人当中，当之无愧是第一。可没想到这时候许褚跑出来瞎搅和。要和徐晃争抢，把锦袍撕得粉碎。
许褚论箭术，平平无奇，于是并不和徐晃比射，而是硬抢。徐晃力气不如许褚，看许褚来抢锦袍，用弓去打许褚，却被许褚拖李马鞍，于是徐晃只得下马争抢。许褚一看也下马。步战徐晃就更占不到便宜了。
于是，严谨的比武场一片混乱。
本来，曹操是完全有理由责问许褚的，可是曹操却笑嘻嘻的谁也不问罪，反而每人一匹蜀锦，把这段纠纷遮掩过去。曹操为何处世如此不公呢？
因为许褚在无意间帮了曹操的忙。
曹操的本意是希望自己曹氏一队获胜的。当曹休射箭之后，曹操发出了比武大赛唯一一次称赞：“此吾家千里驹也！”高兴之情溢于言表。可之后无论是谁，即便是徐晃射穿柳枝曹操也没称赞一句，可见曹操心意。
可是当曹氏最优秀的将才夏侯渊也落败之后，曹氏营已经无将可派，眼看就要受到异姓将领的嘲讽，此时许褚跑出来瞎搅和。
许褚本也是绿袍将士阵营中人，却和同一阵营的徐晃争抢锦袍，可见许褚和徐晃关系平平。确实，徐晃作为曹魏五子之一，战功赫赫，多次独立领兵作战，发动奇袭。可是许褚一身蛮力，多时不过是保护曹操，做个卫士。徐晃看不起许褚，许褚也看不起徐晃。
于是，箭术第一却没有得到锦袍的徐晃很郁闷，没抢到锦袍的许褚很气愤。曹氏第一将夏侯渊有点失落，张郃在曹操在世时一直被前辈压制，自然也不得志。而曹洪、文聘，曹休者意外得到赏赐，很开心。
而最开心的莫过于曹休了，虽然最后只得到一匹蜀锦，但是却得到曹操高度的赞赏，“此吾家千里驹也！”。
于是我们说，表现最差，但是被曹操高度表扬的曹休，才是最大的胜利者。
那曹操为何如此呢？
曹操对手下将领虽然貌似全都信任，但是关键职务从来都是曹氏宗族将领担任，于是各项能力平平的夏侯惇，一直是军中仅次于曹操的大将军。可是此时，曹氏宗族战将多已年老，青年一代后继乏人，唯有曹休可堪大任。于是，曹操在这场比射中特别表扬曹休，希望由曹休希望在军中曹休的威望能够更高，希望曹休来继承曹氏宗族的光荣。
曹操用心，可谓良苦。