这是首先得从窦宪说起。窦宪出生于一个不平凡的家族，他的曾祖父是纳河西五郡给光武帝的窦融，云台的三十二将之一，封为安丰侯。他的祖父是窦融的长子窦穆，娶光武帝和阴丽华太后所生的内黄公主为妻。他的父亲窦勋为内黄公主所生，娶了光武帝长子刘强的女儿沘阳公主为妻。他的叔叔窦固也娶了光武帝的女儿涅阳公主为妻。窦家在东汉初期的权势，可以用一句话来总结：一公两侯三公主四位二千石大臣。.一公：窦融曾任东汉大司空；两侯：窦融为安丰侯，窦固为显亲侯，三公主：内黄公主、沘阳公主、涅阳公主。
窦宪的祖父窦穆，因为这权势，那是相当的嚣张。他的封地离六安国比较近，就想占据六安，强迫六安侯刘盱休妻，改娶自己的女儿。这种明目张胆的行为激怒了当政的汉明帝。汉明帝将窦穆免官，几年后，又将其连同窦宪的父亲窦勋、叔叔窦宣一起下狱，赐死于狱中。
这样，窦宪很小就成了孤儿。
（窦宪）
虽说是孤儿，但家大业大，生活仍然过得相当优裕，衣来伸手，饭来张口，和其他富家子弟在吃穿用度上没有什么不同。要说差别，就差别在少了家长的管教，小小年纪，天不怕，地不怕，为所欲为，无恶不作，成了一代混世魔王。而且，内心极度扭曲，睚眦必报，仇视世人，放拓不羁。窦宪有两个妹妹，大妹长大后成了汉章帝的皇后，小妹也成为了汉章帝的嫔妃。这样，窦家很快又兴旺发达起来了。
窦宪先后任侍中、虎贲中郎将，弟弟窦笃则任黄门侍郎。窦宪在朝中横行霸道，足令王公侧目。面对窦氏家族的胡作非为，很多正直之士看不下去了，纷纷上书弹劾。对这些弹劾，窦宪根本不当回事儿。他表现得比祖父窦穆还霸道，直接霸占了沁水公主刘致的庄园。沁水公主是光武帝刘秀的女儿，汉明帝的妹妹，汉章帝的姑姑，窦宪霸占了她的庄园，只能用一个词来形容：无法无天。汉章帝知道了此事，也不过切责几句，让他把庄园归还公主，仅此而已。
不久，汉章帝驾崩，窦宪的妹妹窦皇后升格成了窦太后，窦宪的时代来了！
窦宪内主机密，外宣诏命，威权薰天，一时无两。在汉章帝的葬礼期间，窦宪做了一件很有性格的事：杀死了齐殇王刘石的长子都乡侯刘畅，并嫁祸于刘石的次子利侯刘刚。刘畅和刘刚都是光武帝兄长刘縯的曾孙，来头不小，窦宪把事情搞得很大。窦太后为了给天下人一个说法，不得不把窦宪禁闭在内宫之中，声称要大义灭亲。
话虽这样说，但毕竟是亲哥哥，窦太后怎么舍得说杀就杀呢？她积极想办法，想给哥哥找一个将功赎罪的机会。妹妹的眷顾之情，窦宪充分感受到了，感激涕零之下，也跟着一起想办法。皇天不负有心人。开罪的机会，很快就被兄妹俩找到了。
章和二年（公元88年），北匈奴闹饥荒，发生了内乱，有大批的北匈奴人南下逃荒，向南匈奴投降。南匈奴早就盼着这一天了，现在看着北匈奴遭难，就想趁机再踹一脚，让北匈奴彻底歇菜。这一年7月，南匈奴单于给东汉政府上书，称：“应当趁着北匈奴内乱分裂的机会，出兵讨伐，打败北匈奴，让南北匈奴共为一国，使汉朝永无北方之忧。我南匈奴生长汉地，开口仰食，大汉每年给我们赏赐，动辄就达亿万之数。我们虽然无须操劳而安享太平，却因未能实行报效之义而感到惭愧。我们愿征调本部和分散在各郡的匈奴精锐，会同大汉天兵合力北征，一举平定北方敌害！”
就这一封信，窦宪嗅到了里面的战机，也找到了将功赎罪的机会。他向窦太后毛遂自荐，声称自己愿意统军北伐匈奴，以赎死罪。有大臣反对，说，夷情反复无常，其力量强时即侵凌弱者，力量弱时即向强者臣服。自汉兴以来，国家数度征伐匈奴，空耗无数人力物力。现在，我朝得已经得到鲜卑归顺，鲜卑新锐之师，斩获匈奴万数，夷虏相攻，汉坐享大功，不费一兵一卒。而如若听信南匈奴之策，让其吞并北匈奴，则鲜卑人必然受到限制。鲜卑外不能侵掠匈奴，内不能向汉朝请功，必然侵掠汉边境。窦太后为了让兄长建功，屏蔽掉了这些反战论调，于章和二年（公元88年）十月十七日，任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，合上南匈奴的部队，征伐北匈奴。
（窦宪出征）
永元元年（公元89年）六月，窦宪兵分三路，分别从朔方鸡鹿塞（今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口）、满夷谷（今内蒙古固阳县）、翩阳塞（固阳县境）出师，分路合击，约定在涿邪山(阿尔泰山东脉及约今蒙古戈壁阿尔泰山西部地区)会师，以期歼灭北单于之军。
窦宪所率大军在稽洛山（今蒙古境内的汗呼赫山脉）与北匈奴单于遭遇。
为了将北单于驱逐到涿邪山，以便由三路大军合围，一举全歼，窦宪发一万余精锐骑兵与北匈奴单于展开大战。
出乎意料的事发生了。
北匈奴军饱受饥饿之苦，士气低落，军心焕散，根本经受不起汉军的猛击。北匈奴军一败涂地，北单于在乱军中落荒而逃。窦宪整军追击，直追杀到私渠比鞮海（乌布苏诺尔湖），斩杀匈奴名王以下一万三千人，生擒者甚多，还俘获了各种牲畜百余万头。而由大部落副王、小部落王率众前来投降的，先后有八十一部、二十余万人。
想当年，战神霍去病进击祁连山，每次所俘不过数万人。窦宪这一役之功，却远超前辈英雄。以后的事实证明，窦宪此战的战果之盛，非但空前，而且绝后。北单于既已远遁，窦宪派人携带金帛沿路寻找、招降北单于。不久，汉军就在西海（蒙古国科布多城东哈腊湖）上找到了北单于的踪影，于是散发传单，诱以重利，实施招降。
北匈奴人心离散，北单于自觉无路可逃，只好接受投降，愿意前往洛阳拜见汉天子，并仿效当年呼韩邪单于归汉的先例，做汉的藩属，保国安民。这么一来，涿邪山就不必去了，窦宪、耿秉率军出塞三千余里，登上北匈奴腹地燕然山（蒙古国杭爱山）。
当年，霍去病率兵长袭两千里，深入漠北，追杀匈奴七万多人，俘虏匈奴王爷三人，以及匈奴高官八十三人，仍然马不停蹄，一直追杀到狼居胥山，筑坛祭天，威武还师。窦宪效仿前人，在巍然屹立的燕然山顶上，不但祭天，还让一代文豪班固写了碑文，刻在石碑上，记载此次征战的丰功伟绩，振大汉之天威。
此地距离边塞将近3千里。斩名王以下1万3千级，获得战利品马牛羊骆驼一百多万头。而北匈奴贵族闻犊须，日逐，温吾，夫渠王柳缇等八十一个部落率众归降，前后约20余万人。
这千秋不朽的赫赫功勋，真是壮哉雄哉。窦宪与部众登上燕然山（杭爱山），在山上立刻石碑，令大史学家班固作铭文记载汉家的功业威德。
铭文中有辞曰：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮戳海外，复其邈兮亘地界，封神丘兮建隆碣，熙地载兮振万世。
窦宪班师回国，驻扎五原。狡猾的北单于听说汉王朝大军已经入塞，就改变了主意，只派他的弟弟右温禺疑王随梁讽前往洛阳，向汉朝廷进贡。窦宪勃然大怒，遣返右温禺鞮王，再次出征。
永元二年(公元90年)五月，窦宪派别部进击屯驻于伊吾卢地区（新疆哈密）的北匈奴屯垦军，自己将兵出镇凉州（治所在今甘肃秦安县东北），统辖陇西、汉阳、武都、金城、安定、北地、武威、张掖、敦煌、酒泉等郡兵马。
盘踞在伊吾卢地区的北匈奴军被击溃，北单于知错了，赶紧派出使者入塞通告，说自己准备亲自入朝请罪。
可是迟了。
永元三年（公元91年），窦宪率军出居延塞，在金微山上(即今阿尔泰山似在今新疆阿勒泰附近地区)破北匈奴军，俘获北单于母，斩匈奴名王以下五千多人。北单于人间蒸发，不知所踪。北单于的弟弟右谷蠡王于除鞬、骨都候以下数千人，驻于蒲类海(今新疆巴里坤湖)地区，右谷蠡王于除键自立为单于，遣使者入塞，请求归附。窦宪颇有战略意识，为了抑制南匈奴，他毅然上书，请立于除鞬为北单于，设置中郎将进行监护。
次年（永元四年，公元92年)正月，汉和帝派遣大将军左校尉耿夔授予北匈奴于除鞬玺绶，赏赐玉剑四具，羽盖一驷，命中郎将任尚持符节护卫，屯驻伊吾，一如南匈奴单于先例。
就在政府军准备帮助于除键返回北方王庭之时，一场不是意外的意外发生了。
说这不是意外，是因为窦宪的无法无天，那是人尽皆知了。你想，之前的窦宪寸功未立，说话做事都牛气哄哄，眼珠子生到额头，用鼻孔照人；现在平定了匈奴，完成了一百多年好几代人没完成的事业，威名大盛，尾巴还不得翘上了天去了？
他广植爪牙，密养以心腹，把揽朝政，占据要津，营建私党，遍布眼线，大行搜刮百姓、贪污贿赂之能事。
北伐匈奴所耗费的人力、物力、财力已经令国库亏空，窦宪再这么一弄，更增加了人民负担。
因此，意外的事就开始发生了。
十四岁的汉和帝刘肇偷偷研读《汉书》里的外戚传，从文帝诛薄昭、武帝诛窦婴、昭帝诛上官桀、宣帝诛霍禹等事中寻求到了诛杀外戚的方法，通过深谋远虑，精心部署，制订了周密的行动计划，突然下了一道诏书，命出镇京州的窦宪回京辅政。
估摸窦宪已经上路，汉和帝全面出手，于永元四年（公元92年）23日至25日将窦宪的党羽连同窦笃本人来了个连锅端，全部下狱。
汉和帝因为窦太后的缘故，没有公开处死窦氏兄弟，而是等他们回到封地后才迫令他们自杀。横行一时的窦宪及其党羽竟在短短几天时间内就彻底被清除出局。窦宪一死，他之前扶植北匈奴、制约南匈奴及鲜卑的战略方针随即被取消。汉和帝命人斩杀了于除键，并将其部众斩杀殆尽。
至此，北匈奴势力被彻底的从北疆以及西域拔除，只有少数散失的部众西迁，成了一道惩罚西方人的“上帝之鞭”。这样，东汉王朝北部边患由此暂时解除，中国北方地区得到了统一。
窦宪虽然是一个祸国殃民的大魔君，是东汉外戚专权的祸首，但他亲率大军破北匈奴于稽落山和金微山，刻石燕然，对东汉王朝乃至整个中国历史的发展是有贡献的，他所奠定的中国北疆格局，既是东汉历代帝王的毕生追求，也是渴望刘志和平安定的北疆人民的愿望，对中国边疆统一和中华民族融合起到了重要作用。而北匈奴的逃亡，也改写了世界的格局。
一方面，北匈奴的离去，为东胡的鲜卑族入主北方草原提供了可能，也为南匈奴等胡族拥入汉朝境内提供了机会，为日后的“五胡之乱”埋下了幽微而深远的一笔。
另一方面，北匈奴的西迁，踏碎了欧洲人的梦，导致了强大的罗马帝国分崩离析，西方乱如散沙。
一句话，没有窦宪，今天的中国可能就不是这个样子，今天的世界也可能不是这个样子。当然，窦宪的死，也是罪有应得。