狄仁杰，在小说《狄公案》和据此改编的一系列影视作品里，是个断案如神的神探，同包青天是一类的人物。历史上的狄仁杰除了的的确确担任过闻名全国的一流大法官外，还文武全才文能治国辅政，一直被毒辣难缠的则天女皇器重，到死都是宰相;武能镇守边疆，击退契丹。他是武则天当政时难得的正直官员，一度宦海沉浮，不过倒是做什么都甚为出色，当县长时，百姓在他活着时候就建造了生祠(纪念堂)。任宰相后，武则天对他十分器重，直至临终，对武则天朝的弊政做了一定的匡正。武则天时代上承贞观之治，下启开元之治，千古名相狄仁杰功不可没。
狄仁杰，字怀英，唐代并州太原(今太原南郊区)人。他出生于官僚家庭，少年时就进入仕途，表现不凡;在一次被人诬告后，反而得到上司的赏识，从此进入法律界，逐渐升迁到一级大法官的位置。狄仁杰是个工作狂，一年内就处理了前任积压许久的诸多案子，释放了上万名冤枉的无辜百姓，顿时名扬海内外，成为明镜高悬的神探级青天大老爷。因此得到武则天的赏识，在武则天称帝后，做了宰相，备受重用。
狄仁杰出生于官宦之家，祖父狄孝绪任唐太宗贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊官至夔州长史。他从小便受到严格的训练，少年时参加明经科考试及第，顺利进入仕途。
狄仁杰刚出道便表现不凡，担任汴州参军时，被人诬陷，这时的工部尚书阎立本(着名的画家宰相)作为中央考察大员巡视河南，受理此案。他不但发现狄仁杰清白无辜，还发现了狄仁杰德才兼备，大赞他实在是“沧海遗珠”，马上举荐他为并州法曹参军，狄仁杰从此进入了法律界。狄仁杰被人诬告后反而得到意外的提拔，说明狄仁杰实在才德过人，即便在走霉运时都掩盖不了他的闪闪金光。在任期内，狄仁杰逐渐通晓了兵法、刑罚、吏治等各方面典章制度，为他一生的政治活动打下了良好的根基。
狄仁杰才能贤德的名声逐渐传到唐高宗那里，仪凤元年(公元676年)，被擢升为大理丞(最高法院的推事)，掌管国家刑法大权。他到任仅一年，就判决了以前积压的几千件案子，牵涉到一万七千人。他公正廉明，明察善断，英明果决，一下子名声大震，朝野上下无不推崇这位断案如神的大法官。大家熟悉的《狄公案》里那个包黑子一样的青天大老爷狄仁杰，就是从他的这段经历中演化出的。
狄仁杰绝不徇私枉法，为了维护法律，甚至敢于犯上直谏。一次，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义两位将军误砍了昭陵(唐太宗墓地)的柏树，高宗大发脾气，下令立即把他俩处斩。狄仁杰上奏说：“国家已经制定了明确的法律，根据法律，两位将军不该判死刑。”高宗怒道：“他们害我做了不孝子，非得要处死!”狄仁杰坚持说：“按法不该判死刑而一定要判死刑，就因为误砍了一棵柏树，处死了两位将军，后世会议论陛下究竟是个什么样的君主?我不敢陷陛下于无道!”唐高宗顿时悔悟，免了二人死罪，从此狄仁杰名震京城。
后来，狄仁杰被提升为度支郎中(财政部司长)，唐高宗偕武后出游，派狄仁杰做知顿使(负责皇帝旅游事宜的特派员)，先去布置途中食宿。皇帝的旅游路线必须经过“妒女祠”，当地传说，若是衣着华丽的人经过妒女祠，定会导致风波，当地的长官并州长史李冲玄就下令几万民夫重新修筑御道，以此取悦皇帝和皇后。狄仁杰不以为然，说：“天子巡游，风伯会来吹去尘土，雨师会来洒湿道路，何得要避开妒女?”于是使几万人免去了沉重的劳役，避免了劳民伤财。唐高宗听说后，称赞说：“狄仁杰是真正的大丈夫!”狄仁杰既巧妙地称赞了皇帝，又造福了百姓，上下两边的心都俘获了，实在是非常有技巧。
武则天称帝建立周朝后，任命狄仁杰为地官(户部)侍郎、同凤阁(中书省)鸾台(门下省)平章事，也就是入阁成为宰相之一，不过，为时很是短暂。一次女皇故意试探狄仁杰说：“你政绩很不错，不过有人在我面前说你坏话，你想不想知道是谁说的?”狄仁杰说：“陛下要是认为臣子什么地方做错了，臣当然会改;陛下要是明白臣子没什么过错，那是做臣子的幸运。谁说过我的坏话，我不想知道。”连武则天都认为狄仁杰实在是个忠厚长者，胸怀坦荡。