谈到宋朝历史，不可避免地会提起杨家将。杨家将满门忠烈，几代人抛头颅、洒热血保家卫国，让后人敬仰不已。只是历史上真实的杨家将，远不如在小说和民间传说中那么神奇，不过，杨家三代忠勇抗敌，为大宋确实立下了汗马功劳。
杨家将老令公原名杨重贵，本是北汉名将，979年，宋太宗灭北汉，杨继业归宋。
宋太宗赵光义知其威名，鉴于他对防御辽国有丰富经验，于是授予他左领军大将军，派他到代州(今山西代县)任兵马部署，驻守宋辽边境，为潘美节制。
后来，辽国大军从雁门大举进攻，杨业率领数百骑兵从小路绕到辽军背后，与潘美的部队前后夹击，杀死辽国节度使，生擒马步都指挥使，缴获很多兵甲战马。此役之后，杨业因功升云州观察使。以后辽国望见杨业的旌旗，就不战而走，“契丹畏之，每望见业旗即引去”。
雍熙三年(987)，宋太宗派出三路大军征讨辽国，期望收复燕云十六州，当时的战略是：以曹彬领东路军，率主力部队慢行佯攻幽州，吸引辽军主力部队;而以潘美、杨业为正副将军，领西路军，趁机夺取寰、朔、应、云四州。另以王侁、刘文裕为监军。
东路军诱敌，西路军强攻，然后会师攻占幽州，战略可谓得当。
起初各路进展顺利，西路军一路摧城拔寨、连连得胜，取了四州，这时东路军为了争功，不等与西路军会师，自行北上去攻涿州，结果粮尽退兵，辽军主力乘胜追击，东路军死伤惨重，大败而回。
之后，辽军主力腾出手来，十万精兵全力西攻西路军。敌势强劲，宋太宗命令西路军各路人马迅速班师，并掩护四州的民众迁移到内地。
辽军势大，杨业等人的任务只是迁移民众，不需要与敌人决战，他主张避开辽军，掩护后撤，并对潘美、王侁等建议：“贼势盛，不可与战，姑密谕云、朔等将先出寰，我师次应州，贼必悉众来拒，俾朔州吏直入石碣谷，列强弩千人于谷，以骑士援于中路，则三州之众万全矣。”
杨业与辽国交锋多年，深知边境形势。但是监军王侁和刘文裕却不以为然，非要跟辽国大打一场。王侁甚至取笑杨业，你不是号称杨无敌吗，看见敌人不出击，是不是通敌啊?
主将潘美其实也是经验丰富的将领，此时却没有支持杨业的意见。杨业被迫出军，只好要求潘美等在陈家谷口部署步兵强弩接应。
辽军主帅得知杨业率军迎战，便一路诈败后退，杨业为了掩护后撤的军民，明知有诈，依然下令追击。杨业知道此行很难取胜，只想潘美在陈家谷设伏接应，自己还有成功撤退的希望。
王侁等人见辽军退去，为了争取，率领部队想“乘胜追击”，不料前进不久，便得知杨业被辽军困住，又慌忙后撤。潘美也慌了，此刻既不制止部下的擅自行动，又不遵守与杨业的约定，居然也带着部队拖着百姓一并撤了。
杨业在辽人的包围下力战数日，死伤惨重，终于退至陈家谷口，却没有看到接应的人马，悲愤异常，“望见无人”，即“拍胸恸哭”。
残部还有一百多人，杨业对他们说：“汝等各有父母妻子，与我俱死无益也，可走还报天子。”杨业往日与士卒同甘苦共患难，深受士卒的拥戴，如今面临生死关头，他们都不肯离去，杨业遂“再率帐下士力战，身被数十创，士卒殆尽，(杨)业犹手刃数十百人”。
后来杨业被乱箭射中落马，被辽军所俘，马也被射得像刺猬，其子杨延玉，部将玉贵、贺怀浦全部力战而死。杨业被擒不屈，绝食三日而死。另一子杨延昭(民间传说中的杨六郎)与父兄在混战中失散，率残部死战终于脱身。
《辽史》中对杨业的死大书特书，可见他们对杨业的忌惮。而宋朝方面多记载夺取山西四川的功绩，全算在潘美头上。在《辽史》中，却记载是杨业夺取了这些城池，辽国与杨业屡次交锋，明白他的本领。宋朝的史官却根据秦疏记功，埋没了杨业，杨业最初阵亡的抚恤，反不如比他低的王贵等人，可见有人掩盖了事实真相。
杨业平凡的事情，正史没有记载，根据方志言，杨业妻子折氏(佘太君)向宋太宗上书说明真相。宋太宗下诏抚恤杨业家属。潘美被降职，王侁、刘文裕都被削职发配。
杨业之死，实际是潘美、王侁之辈妒忌及孤立所害，“天下闻其死，皆为之叹愤”。虽然王侁等人讥讽，但是作为主将的潘美先指挥失当，后见死不救，也该负一些责任，但潘美是国戚宿将，宋太宗也只能大事化小了。可是民间舆论没有放过潘美，在以后民间流传的小说和戏剧中，潘美被描写成一个阴险无耻的小人。