东汉蔡伦，字敬仲，出生于公元61年。不过关于蔡伦的出生年份历年来都有些争议另一说为公元63年。蔡伦出生在一个铁匠世家，在他之前的几代，家中都以打铁为生。蔡伦年少时在乡里读过书，《周礼》、《论语》这些蔡伦也都读过。他还对周边的生活生产感兴趣，冶炼、种麻、养蚕等，因此，在蔡伦还时少年的时候就已经很有才识了。
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蔡伦在汉明帝永平末年就入宫给事，史料记载说，蔡伦是华南甚至江南地区第一位入宫为官的人。蔡伦入宫后，是在掖庭等地当差，由于工作比较出色，受到宫中贵人提拔，几年后就升任能在宫中行走的小黄门宦官。当了小黄门之后，蔡伦的才能慢慢的显示出来了。
当年窦皇后为了能将宋贵人的儿子占为己有，就派人陷害宋贵人。事发之后，窦皇后又派蔡伦前去调查此事，蔡伦其实知道窦皇后所做之事，但是不敢得罪窦皇后，就按照窦皇后的意思做了。蔡伦因为此事，从此得到了窦皇后的赏识，官途更是平步青云。到了汉和帝年间，蔡伦已经是侍从天子的中常侍了，这个中常侍可是个可以干预朝政的高等宦官。
窦皇后死后，蔡伦失去了靠山，许多当初蔡伦得罪过的人都想乘机报仇。但是没想到蔡伦很快就找到了第二个靠山汉和帝的邓皇后。跟在邓皇后身边的蔡伦官途更是顺畅，但是在邓皇后倒台之后，蔡伦就没有了任何的靠山，也自己命不久矣，就于公元121年自尽了。
蔡伦的故事
蔡伦在中国历史上是一个响当当的人物。因为他是中国古代四大发明之一“造纸术”的发明者。被美国权威著作列为影响人类历史进程的一百名人中的第七位，排名仅次于中国的孔子。
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公元75年，是蔡伦进入汉宫的第一年。传闻当年汉章帝不仅喜欢美貌的女子，还喜欢才貌双全的娈童，便举全国之力从天下征召这样的子弟入宫为自己服务。因此蔡伦入宫做宦官并不是因为家里穷，而是长的太过好看，人也过于聪明了。
入宫时间不久，蔡伦就从小黄门升到了黄门侍郎。黄门侍郎这个官，虽然官阶不高，但是却能和高官及后宫嫔妃们直接接触，于是，蔡伦在这些日子中遇到了他生命中的第一个贵人窦皇后。
窦皇后不但家世背景雄厚、姿容秀丽，而且颇有心计，深得汉章帝的宠爱。但就是偏偏生不出儿子。后宫中的女人，不管地位如何显赫，帝王的宠爱如何之深，但是若没有子嗣，在年老色衰时，就会成为昨日黄花。万一哪天汉章帝驾崩，那么一旦太子即位。窦皇后的位置可能就保不住了。
在与蔡伦接触的日子里，窦皇后深知其办事能力。于是为了使太子刘庆倒台，窦皇后指使蔡伦诬陷太子生母宋贵人行巫蛊之术。蔡伦是个聪明人，这点事情对他来说根本不是什么难事。于是很快宋贵人被打入死牢，服毒自尽，太子也被废为清河王。
蔡伦改进造纸术
纸是中国古代劳动人民智慧和经验的结晶。造纸过程复杂，环节众多，并不是以一人之力就可以成功造出纸的。传说有一日，天上下暴雨，致使河水上涨。来自于山林中的一些含有大量纤维的树木和麻类被雨水带入河中，在河水和自然原始碱的作用下，逐渐形成了原始的纸浆。
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这些纸浆随河流一路冲刷，途中有些被废树枝聚集起来，经过太阳暴晒后竟然形成了可用于书写的纸。古人们从中受到启发，开始人工造纸。根据考古发现，1986年在甘肃天水放马滩出土的纸质地图残片，经调查研究应该属于西汉文帝时期，大约是在公元前179到公元前141年期间，表明了在西汉汉文帝时期我国就已经出现了可用于绘写用的纸。这是目前考证过后最早出现的纸。
但是西汉时期所生产的纸质地粗糙、制作成本高，因此普及率比较低。但在东汉汉和帝在位年间，尚方令蔡伦改进了西汉造纸工艺，形成了一套比较完整流畅的造纸流程。不同于初期民间造纸的传统：用飘絮法造纸，过程极其麻烦而且复杂。
蔡伦就用树皮、麻头、敝布、鱼网等廉价材料来造纸，这些材料在当时十分容易被找到，降低了造纸的成本，使得纸的普及率大大提高。而蔡伦之所以能建成一套完整的造纸工艺流程，主要是倚仗于前人的智慧与经验，当然也离不开蔡伦自己坚持不懈的努力。
对蔡伦的评价
造纸术与指南针、火药、印刷术一起称为中国四大发明。随着造纸术的发明，人类知识得以大量完备地记录、保留和传播。而蔡伦作为造纸术的发明者，在中国也算是家喻户晓。但自古以来，大家对蔡伦的评价却各有千秋。
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蔡伦是东汉的一位太监，在历史上，太监或者说宦官是皇室的仆人，皇帝皇后的奴才，他们的出头和没落与皇权有千丝万缕的联系，他们想绕过皇权随心所欲地自由发展根本不可能。所以，中国著名的太监几乎都是以奸诈、毒辣及险恶著称，太监这一概念也成了宫廷阴谋的代名词。而蔡伦，想要在这万般险恶的宫廷里活下去，也不得不成为这样的太监之一。
蔡伦想要改进造纸术的源头就是因为想要在邓皇后的面前邀宠，这件事情说来也是挺好笑的。不过许多发明家发明的初衷其实都是为了自己的利益，因为发明本身带有偶然性及功利性。就因为蔡伦的发明初衷是自私的，于是许多人就觉得蔡伦并不能算是一个发明家，只是一个自私自利的太监。
但也有人认为，中国封建时代之所以能够长期保持世界上发达国家之列，原因就是因为蔡伦发明了造纸术，使文化昌盛，促进了经济发展，而西方为什么能够赶上中国，也是因为借鉴了中国传过去的造纸术，才得以达到目的。由此可知，蔡伦的造纸术，直到今天，仍然是我们引以为傲的伟大发明。因此他们依然对蔡伦有着很高的评价。