1937年3月5日，时任西路军总司令的刘伯承奉命率援军从陕西淳化出发，日夜兼程地向西挺进。在部队到达镇原县时，刘伯承突然接到了一份来自党中央的紧急电报。他一看完电报内容，不敢多做耽搁，立刻下发了两道命令：一是“大军停止前进”，二是“召集所有团以上领导集合”。
命令一经发出，很快，团以上领导们已经全部集合等待发话。刘伯承缓步走到大家面前，强忍着悲痛地传达并通报电报上的内容：“红四方面军总部率领两万人，从甘肃靖远县出发，在虎豹口西渡黄河时，击溃了所属马步青骑兵第五师的马禄旅河防部队，一路不断向前推进……行进途中，西路军将士作战勇猛，过五关斩六将。1937年1月，大部队已到达了高台县境。但由于是孤军远征，又正值隆冬，补给、被装跟不上你，一路上损失巨大……即使在这种情况下，西路军将士仍浴血奋战，给敌人造成了重大杀伤，然而自己也损失惨重。经盘点，战死者有7000多人，被俘着高达12000多人，被俘后惨遭杀害者有6000多人……知道1937年1月底，全军上下仅剩九千人，只能退守到祁连山区掖县倪家营子……部队连续苦战，终因弹尽粮绝，于3月中旬失败。第五军军长董振堂，政委杨克明，第九军军长孙玉清，政委陈海松，方面军供给部部长郑义斋等高级干部均壮烈牺牲……”
刘伯承看着手中的电报，此时的他早已泪流满面。围坐在四周的近百名团以上军官听到消息先是目瞪口呆，紧接着都嚎啕大哭，顿时悲声四起。
由于党中央发布关于“援西军全部在镇原、青石嘴线停止待命，加紧训练”的指示，援西军中止了向西挺进的行程，选择了驻扎在西峰、镇原、固原地域，主要负责营救和收容西路军的失散人员。他们在面向祁连山的条条道路上共开设了三个招待所，数十个收容站，除此之外，还在附近地区插上了千百个路标，用以引领那些衣衫褴褛、九死一生的英雄们。收容站几乎每天都能接到回来的人。他们有的扮做乞丐、羊倌，有的化装成游医或者算命先生从山路上，荒原上，沙漠上各个方向回来。每个战士都蓬头垢面、形容枯瘦……
经过一段很长时间的研究工作后，刘伯承及其麾下的援西军，先后接到归来的西路军将士共有2000多人，他们的回归得到了援西军政治部的热情接待。在这些回归的将士中，除了后来成为开国元帅的徐向前以外，还有李聚奎、徐立清、方强、黄子坤、肖永银、陈明义等大批西路军战士，这些人后来都再次成了叱咤风云的沙场英雄。