公元683年，唐高宗病逝，他的儿子唐中宗李显继位，但此时真正掌控朝廷的是他老母武则天老大娘。
唐中宗李显明显感到来自母亲的压力，所以他想找点自己的人，来稍微松动一下武则天的控制，于是他找上了他的岳父韦玄贞，他打算将自己的岳父直接提拔为侍中，他的母亲很不满，她觉得儿子将自己好不容易拿下的天下糟蹋了，这个时候一个为武则天解燃眉之急的人出现了。
没等武则天表态，宰相裴炎便上书极力反对，甚至有几次当着李显的面反对，让李显下不来台。终于有一次李显忍不住了，他对裴炎大骂道：“我想怎么样就怎么样！管你屁事！我就是把这天下给了韦玄贞，你也管不着！”
裴炎听到这些话也很生气，于是将李显的话一字不差的告诉了武则天，武则天大怒，她二话不说借着李显的失言大做文章，最后将李显给废成了庐陵王，接着又让小儿子李旦当了皇帝。
而裴炎也因为废李显有功，也被武则天封赏，而之后裴炎觉得武则天是信任他的，所以他的胆子开始大了起来。
废掉李显之后，徐敬业打着“还位中宗”的旗号造反，武则天召大臣们商议对策，这时大臣裴炎就对武则天建议道：“这些人之所以造反，是因为天子（指唐睿宗李旦）还没有亲政，如果太后将大权还给天子的话，这些叛军自然就会不战而溃，所以，请太后立即将大权还给……”
没等裴炎说完，武则天就生气道：“来人！将乱臣贼子裴炎给我拿下！”
就因为这一句话，裴炎就被打入了天牢，没过多久就被武则天处死了，当时有很多人为裴炎求情，但是都被武则天坚定的拒绝了，甚至这些求情的人也统统被武则天严厉的惩处了。
其实，当时的情况大家都心知肚明，武则天废掉儿子想要自己称王，但是裴炎不懂的审时度势，自认为以前举报李显有功，于是就在武则天面前作死要武则天自行退出政坛，这样，他最后被杀也似乎在情理之中。
而且，早在680年的时候，有人预测裴炎说他不出五年必有死劫，因为在这一年，裴炎为了邀功请赏不顾大将裴行俭的苦苦劝阻，将突厥主动归降的将军阿史那伏念等人全部处死，所谓“杀降不详”，此举不仅给唐朝带来诚信危机，而且让突厥对唐朝失望至极，此后突厥再也没有回到唐朝的领土里边去，天可汗的时代便终结了。