明崇祯十七年三月十九日清晨，李自成大军兵临京城，明朝末代皇帝崇祯帝朱由检在煤山寿皇亭旁自缢而死，终年34岁。明朝崇祯皇帝有七个儿子，其中四个早夭，三个长大成人，分别是：太子朱慈烺、皇三子定王朱慈炯和皇四子永王朱慈炤。在死前，崇祯命心腹太监将三位皇子乔装改扮送出宫去。恐怕崇祯也没有想到，围绕着皇太子朱慈烺的下落，居然引出一场旷日持久的政治风波。
图为：闯王李自成兵临城下
一、南北真假“皇太子”
李自成进京，崇祯皇帝死后，他的皇太子及两个王子下落不明，传闻很多。先说皇太子朱慈烺，据清官方记载:明太子出宫后即被李自成所获，随即押带到山海关，一片石战败后，便消失于乱军之中。而吴伟业的《倭寇纪略》中则记录:李自成撤离北京西行时，有人亲眼看到太子“绯衣乘马”随往山西。总之，自皇太子出宫后就再无准确消息。谁知几个月后，南北就出现了两个太子，这里是著名的北京太子案和南京太子案，下面就一一阐述。
图为：北京景山崇祯帝自缢处
1.北京“太子案”
1644年冬天，一个少年在常侍太监陪同下来到投降清朝的嘉定侯周奎家（周奎是周皇后之父），少年自称是明太子朱慈烺，想见一见正在周奎家养伤的长平公主。
长平公主为崇祯爱女，崇祯自杀前被父亲砍伤。李自成进宫后，发现了血泊中的长平公主，他以为公主已死，便命人将公主送往周奎的家中。长平公主晕厥五天后苏醒过来，这才发现父亲已经上吊而死，李自成已经入主北京，大明变成了大顺，不禁悲痛欲绝。而清军入京后，摄政王多尔衮专门派人访寻到长平公主及其他未死的嫔妃，特别优待。清廷下诏，命准驸马周世显与长平公主完婚，并赐予田产宅第车马等物。
话说长平公主一见到这个少年，立即抱头痛哭。可见太子是真，于是周奎引全家向太子行君臣之礼。几天后再来，公主送他一件锦袍，告戒他不要再来。
十一月十九日（阴历）太子又来，周奎留宿至二十二日，周奎与其侄商量认为太子不能久留，对太子说：“你自己说姓刘，是书生，可以免有祸，否则送官府追究。太子不同意，当晚周奎令家人逐出门外，巡逻的士兵以“犯夜罪”将他逮捕，送交刑部审理。
参与审理太子案的刑部主事钱凤览，叫来宫内的常侍太监辨认，都说是真，司礼监太监王德化也说是真太子，要他认宫中事物，都能一一对答如流，又叫十个原侍卫太子的锦衣卫侍卫辨认，十人一齐跪下说是真太子。刑部无法裁决，钱凤览上疏力争。但一些前明官员为了避免麻烦，都力图推脱，证明是假冒。其中现任清朝内院大学士谢升，原太子讲官，当太子直呼其名，并提醒他：谢先生岂不能相识？谢升缄口不答，只是曲躬一揖。 这事引起了百姓不满，宛平县民杨时茂上书朝廷，讉责前明官员是“逆臣无道，蔽主求荣”。朱徽也上书指出，如果太子是假，为何周奎留宿两日始报，为何初见公主时抱头痛哭？要求从容研质。
十二月初二日，为平息舆论，摄政王多尔衮亲自在便殿升堂，垂问案子的进展情况。在大堂上，群臣分成两派，争论不休，如此事情无法解决，多尔衮震怒，索性直接将这个“太子”杀了，以绝后患也再无争论。这是北太子案。
图为：爱新觉罗·多尔衮
2.南京“太子案”
在南京方面，1645年，由小福王朱由崧即位为弘光帝建立南明政权。在南明朝中，太常寺卿、礼部尚书姜曰广向弘光帝提出寻找皇太子及二王的建议，但弘光并没有认真采取措施，因为这对于他自己的帝位是一种威胁。不久官方就传出太子及二王子俱在李自成离京之日遇害的消息，明朝遗臣们一般都不愿意相信，指望有一日太子会出现。果然在三月初一日（阴历，阳历为1645年3月28日）太监李继周护送“皇太子”回到了南京。
第二天，弘光帝面谕群臣道：“有一稚子言是先帝东宫，若是真先帝之子即朕之子，当抚养优恤，不令失所。”随令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往审视。大学士王铎曾经担任东宫教官三年，自然熟悉太子的模样，他看过后，认定太子为假。弘光立国之时许多官员曾经在崇祯朝廷上任职，见过太子朱慈烺的并不止王铎一个。如曾经担任东宫讲官的刘正宗、李景廉，他们看了太子之后都不认。弘光帝又命旧东宫伴读太监丘执中往认。而太子见到丘执中后，不认识他。
时任礼部尚书的黄道周记载：伪太子叫王之明，顽童，故驸马都尉王昺之侄孙，途穷附高鸿胪之仆穆虎者，欲南趋苟活，而穆虎居为利，遂谓太子复出也。
当时在弘光朝廷上的官员都认为北来太子为假，没有人提出过异议。问题是这件事直接牵涉到弘光帝位的合法性，对朱由崧继统不满的人纷纷质疑，一片喧哗。黄得功和左良玉都上书表示对弘光政权严刑审讯太子的行为表示不满。而弘光朝廷越说是假，远近越疑其真。普遍的看法是如果太子是真，弘光皇帝就必须归还皇位，弘光皇帝不想归还皇位，所以才坚持说太子是假的。这事一直闹到清军占领南京，弘光朝廷覆亡，方告平息。最后，这位“皇太子”在南京城被攻破后，被清朝豫亲王多铎俘虏，后被杀。这是南太子案。
图为：爱新觉罗·多铎
这场政治风波也只能算是明朝帝国大厦坍塌后的余震，南北真假“皇太子”无论如何也是无法扶大明朝于即倒。