汉献帝生不逢时，被曹操这个奸雄控制了大半辈子，曹操死掉后，他的儿子曹丕一心想当皇帝，就威逼汉献帝退位，公元220年10月，汉献帝禅位于曹丕，曹丕改建康元年为黄初元年，国号为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖，曹家人终于实现了篡夺皇位的阴谋。
曹丕当了皇帝后，汉献帝去哪儿了呢！史载他废献帝为山阳公，曹皇后（曹丕的姐姐曹节）为山阳公夫人，曹丕勒令他们搬出宫去，赶到了山阳公国，居住于山阳城（今河南焦作），汉献帝做了大半辈子的傀儡，到最后也没有摆脱被取代的命运。但可能因为曹节是曹丕的姐姐的缘故，曹丕对汉献帝没有痛下杀手。
根据野史记载和民间传说，汉献帝刘协被贬为山阳公后开始做郎中救死扶伤，这时他早已看淡世态炎凉，人生如梦，抛弃了帝王之尊，却感到了一身轻松，他天性仁慈，虽然朝代换了，但他认为人民还都是以前的大汉子民，而自己也是大汉子民中的一员，他与民同忧乐，可能是以前从太医那里学了一些医道，或者是有一些太医跟着他一起来到了这里，他开始和他们一起济世悬壶治病救人。
传说刘协派人自采的中草药给人使用时从不收费，只有对购来的药物才酌收成本，而且扎针、艾灸、拔罐、刮痧都不要钱，老百姓对此非常感激，至今焦作民间对老中医仍然格外敬重，尊之如君上，并且在这里如果需要中草药，老中医那里可赊可欠，但从不还价，如果在农村进行针灸和拔罐则从不收费，以示遵守汉献帝留下来的治病救人的规矩。
在山阳公国，汉献帝还关心农桑，能与人民同甘苦，因此深受百姓爱戴，也在河南焦作一带流传下了很多传奇故事，并形成了许多有趣的民俗，很多一直流传至今。
在今天焦作一带的农村里，年龄稍长的一些人仍然有不少称呼父母为“大”和“美”的，即称父亲为“大”，称母亲为“美”，为什么这样称呼呢！原来是在汉献帝被贬为山阳公后改称的，汉献帝刘协到来后，因为身份已经降为山阳公，所以山阳公国的老百姓已经不能称他为皇上或陛下，于是改称皇上刘协为“大人”，不能称皇后曹节皇后，于是改称她为“美人”，后来简呼其为“大”和“美”。时间一长，民间开始尊父亲为“大”（da发第三声），尊母亲为“美”（mei 发第四声）。
不仅如此，今天焦作民间把外祖父呼成“魏公”，把外祖母呼成“魏婆”也和汉献帝有关，原因是这样的，当时汉献帝和曹皇后所生的儿女应叫曹操为外祖父，因曹操被封为魏公，所以就称外祖父为魏公了，那外祖母当然就是魏婆啦，后来民间也跟着他们这样叫，结果一直流行至今。
焦作还有一个与全国其他地方截然相反的风俗，就是过节的时候不是出嫁的闺女去看望父母亲，而是母亲去看望出嫁的闺女，其缘由据说是在汉献帝被贬为山阳公后，皇后曹节也和他一样被软禁在山阳城，失去了外出活动的自由。于是曹节逢年过节也就不能去京城看望母亲卞太后了，但卞太后思女心切，作为母亲她当然不怕儿子曹丕，于是就自己做主到山阳城探望二女儿曹节，后来民间跟着效仿，于是在端午节和中秋节时开成了“娘瞧闺女”的习俗，一直流传至今。
汉献帝在山阳公国生活了十四年，时候也葬在了这里，长眠之地名禅陵，在今河南修武县西北。
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