远征军名将廖耀湘，1945年3月率军兵临缅甸古都曼德勒郊外的皎美，离缅甸旧王宫距离不过几十公里，却不得不止步于此，可能是这位人称“中国虎”的猛将在抗日战场上最遗憾的一战了1944年10月15日，中国远征军在密支那的部队大举东进，直逼中缅边界的八莫，南坎，开始归国之战的最后阶段战役。耐人寻味的是，这次攻击作战，进攻部队摆了个分成左、中、右三纵队的奇怪队形。
担任主攻的，是左路孙立人，孙立人简介，孙立人的故事">孙立人所部中国远征军部队新一军，从密支那沿伊洛瓦底江顺流而下，从西北向东南方向攻击前进，目标直指八莫。中路廖耀湘的新6军则向南直插，从八莫以南的南支（Nauchye）、曼那等地直取西堡（Hsipaw，也有翻译成“细胞”、“昔卜”的），从战术上看，似乎是要肃清八莫以南的日军第2师团策应部队，掩护新一军对八莫的攻击。而在这支策应部队的南边，还放了一支莫名其妙的右纵队，这个右纵队不是中国军队，主力是英国陆军第36师。有廖耀湘的一个军掩护八莫战役的侧翼难道还不够，还要放一个英国师来掩护廖耀湘？这个从军事角度看有些古怪的阵容不免让人遐想。其实，只要看看地图，答案就呼之欲出了。廖耀湘所部攻击的目标西堡，是日军在缅甸中部的军事重镇。当年远征军第一次入缅作战，日军就是出动一个师团，通过丛林穿插，经西堡向北，攻占了远征军的后勤中心腊戍，使整个缅甸战局急转直下的。更重要的是，西堡的路标上清楚标明，此处到缅甸古都曼德勒只有124英里。战史专家晏伟权先生去缅甸考察的时候，尽管道路情况很糟糕，但租一辆日本轿车，上午从曼德勒出发，下午就可以到达西堡。
实战中新六军倒没有独立完成任务，但在攻克八莫的新一军新38师配合下，两支如狼似虎的中国远征军交错前进，不但在1945年3月24日拿下了西堡，而且继续向南挺进，前锋部队第50师一直打到曼德勒郊外，攻占了号称“曼德勒门户”的皎美镇（Kyaukme）和南燕镇（Namyeng），距离缅甸古皇宫直线距离只有几十公里。这时，已经被中国远征军打怕了的日军纷纷向南或向东溃败，很多通过边界进入泰国境内，如果打疯了的中国人加一把力，曼德勒已在囊中。当年，第一次远征军入缅作战，廖耀湘率部以滚筒式撤退一举成名的斯瓦逐次抵抗作战，就发生在曼德勒的南面。当年那一仗打得不错，却是败退中的战斗，随后的野人山大撤退令人痛心疾首，战功赫赫的新22师只有不到3，000人走出丛林。可以想象，睚眦必报的湖南人廖耀湘多想在曼德勒一报前仇！但是，政治却不允许他向南踏出一步了。在他南翼的那个英军第36师，与其说是打日本人的，不如说是防中国人的。
远征军老兵回忆，尽管南面应该有英国人掩护，但攻克西堡以后，中国兵睡到半夜却发现日军越过英军战线来袭，六辆日军坦克差点儿端了远征军第149团的团部，连团长罗锡畴也受了重伤。关于罗团长负伤的经过，原第50师译员王瑞福回忆，当晚，他与罗锡畴团长在一幢破旧民房里住宿，两人并排睡在地铺上，已经睡熟。半夜突然枪声大作，睁眼一看，只见曳光弹乱飞，罗团长坐起身准备外出查看，尚未离开地铺，一颗流弹飞来正中罗团长后脑。经及时送院抢救，罗团长才保住性命。这一战幸而部队警惕性高、装备好，激战之后，日军战车不是被击毁就是落荒而逃，总算没有让它占到便宜。
添乱的英国人还有一大问题，就是很多英国兵分不清中国人和日本人，见到远征军部队时常误以为是日本人而发生误会。远征军官兵为此十分头疼，但很快想出了办法——当他们与英军相遇，会说“顶好”两个字作为暗语——这是英美军人到中国学习的最初级汉语，但日本人显然没见过这本教材。日不落帝国到了1945年，太阳只在地平线上打转。然而，1945年的缅甸，在国际政治地图上，仍然是英国人的缅甸。大英帝国绝对无法接受中国继续在这个胞波之国取得辉煌的战功。如果中国在这里扩大影响，会引发缅甸人与英国无可避免的离心，使帝国在这里的殖民事业于日军打击后经受第二次的失败。
随着证据日渐浮出水面，历史学家越来越接受这样一种观点，认为远征军第一次入缅作战的时候，英国人的如意算盘就是让中国人掩护其撤退，但绝不让中国人打赢。因为如果日本人打了胜仗，就算现在逃到印度，只要盟国赢了整场战争，缅甸一定还会被归还给英国。如果中国人打了胜仗，那缅甸的未来，可就不好说了。而新一军和新六军从印度打回祖国的战斗，也因为英国人的粗暴干涉，被迫只能通过以密支那为中心的北缅，穿越野人山进行。而已曼德勒为中心的中缅，以仰光为中心的南面，则是英军的作战区域。没有永远的朋友，没有永远的敌人，只有永远的利益。英国绅士们算是把这个原则贯彻到了极致。
在还没有经过抗美援朝打出威风之前，中国人即便面对自己的盟友也只好忍气吞声。只是英国人没有想到，日不落帝国的部队，在战场上却怎么也跟不上中国人的脚步，这才有了廖耀湘抢先逼近曼德勒的举动。英国人也没有想到，在战后世界性民族独立运动的风云中，大英帝国不但失去了缅甸，连“女王王冠上的明珠”——印度，也没能保住。殖民主义在20世纪已经逐渐日薄西山。无论如何，在1945年，英国人是无法容忍中国军队在曼德勒举行一场入城式的。这条底线，蒋委员长和美国人，也并不想去触碰。于是，政治决定了军事，远征军在攻占西堡，皎美，南燕后不久，即将其城防交给了英国人。廖耀湘只能扼腕于曼德勒城下。一个星期以后，姗姗来迟的英军才占领了只有少数日军警戒的这座古城。
尽管没能攻入曼德勒，但这仍是远征军作战中非常值得纪念的一战。这是中国远征军在第二次入缅作战中，打得最靠南的地方。远征军入缅作战，历史记载纬度最南的作战也是其第一仗，发生在皮尤河汊，地点已经接近缅甸首都仰光。1942年3月19日，远征军第200师摩托化骑兵团和第598团在此伏击了日军第55师团的摩托化步兵一部，随后双方在皮尤河大桥以北的同古，爆发了长达12天的血战。第二次入缅作战，中国远征军没能走得那样远，除了曾象征性派部队到仰光之外，西堡和皎美是其作战的南界。当中国远征军撤离西堡时，他们没有想到，从此中国军队数十年再没能回到南亚次大陆如此靠南的地方。
新50师师长潘毓琨少将在缴获的日军战车上讲话，他就是攻占西堡的指挥官但这个纪录，如今应该是被打破了。2010年9月1日，印度媒体报道“中国军舰泊靠缅甸八莫港引发印度焦虑不安”。这里所说的八莫，并非远征军东征路上打下的“八莫城”（Bhamo），而是缅甸南部港口“八莫港”（Burmese）。两艘中国军舰此前曾在本地做过短暂停留。按照印度媒体的报道，新德里智囊机构观察家研究基金会（Observer Research Foundation）的高级专家高希（P.K. Ghosh）认为，“中国军舰在缅甸近海的活动值得密切关注”。他并表示，“这很可能是中国发出的一个信号，表明中国海军的活动范围已经拓展到印度洋领域。”
唐朝中叶，大唐西域军统帅高仙芝率军与阿拉伯帝国军队会战于坦逻斯（今哈萨克斯坦江布尔），败绩。此后不久，就发生了安史之乱。历史学家对于坦逻斯之战，有这样一个评价：“中国人从此离开了中亚西亚，再也没有回来。”在缅甸之战中，中国人同样离开了近在咫尺的曼德勒，向北方退去。随着此后中国大陆进入内战阶段，当时大约也有人准备写下“中国人从此离开了南亚次大陆，再也没有回来”。然而，几十年后，中国人却轻松地重新出现在了比曼德勒远为靠南的这个港口。这不是一种军事力量的重现，而是中国在世界影响不断扩大的体现。这种影响，我想，以后还会不断的扩大的。