马芳是明朝中期名将，历经嘉靖、隆庆、万历三朝，有“勇不过马芳”之称，身经百战，无战不胜，时人称赞道：“威名万里马将军，白发丹心天下闻。”《明史》也评价说：“威名震边陲，为一时将帅冠。”
明朝自嘉靖年间起，槽点就极多，“槽”得最窝心的，就是明军这年头堪比怂包的战斗力。这事的相关怂场面，各个战场打谁都多。 但怂得最无底线的丑剧，却在抗击鞑靼的前线：北方九边。 号称精锐云集的边关要塞，对上强敌鞑靼可汗阿勒坦，却是多年来被揍得怂包加速度，以至于经常敌人还没见影，明军就常卷包袱跑没影，铁壁雄关，常年互相比烂。
比烂的效果，也十分明显，号称草原无对手的阿勒坦可汗胃口大开，年年侵扰好几次，好听点叫侵扰，形象点叫旅游，轻松就席卷山西河北一大片。比后来的皇太极还狠。最叫大明羞死的，却是嘉靖二十九年，阿勒坦带领精锐疯狂闯关，在北京城下烧杀七天后满载而归，周边八万明军，任凭被掳百姓哭破嗓子，被杀者尸体扔满了一路，却只是远远围观看热闹，声都吓得不敢吭一句。 这一怂到底的丑剧，正是明朝奇耻大辱：庚戍之变！
羞得恼怒的明王朝，事后也大整风，兵部尚书丁汝夔被嘉靖帝一怒砍了头，各路怂包部队，暴风雨般大整顿，表现尤其怂包的宣府边军， 也换来一位三十四岁的另类游击将军。这人怎么另类？一是身份，明朝边军将领，常见世袭武将出身的二世祖，偏他世代穷老百姓。更另类的是脾气，打仗就属他楞，见着鞑靼兵就猛冲，可宣府明军怂习惯了，各种水极深，这么个又楞又草根的新领导能治得了他们？所以好些混久的老官兵，都是十分放轻松。
但就是这位新任游击将军的到来，却成了这群怂兵，乃至大明北方军事的命运转折点。 他好似一位强硬的铸剑师，把宣府变成大铁炉，凶残的淬火锤炼，把这群昔日渣兵烂将，摔打成无坚不摧的锋锐宝剑，然后青锋出鞘，向着昔日嚣张鞑靼，挥出热血一击！因为这个人，正是这时代闪耀将星， 堪比戚继光的大明北方第一战神：马芳！
马芳到任之前，好些人就传说他另类，但很少有人知道，他的最另类处——信念。好些人当兵，为糊口为混钱为升官发财刮油水，可他却是单纯一族：彻底打败鞑靼人！这个信念，来自他少年时特殊的苦难： 八岁那年，家乡张家口遭到鞑靼骑兵肆虐，小小年纪就被虏去做奴隶。 流落蒙古的年月里，受够屈辱折磨，却不忘读书练武。竟在蒙古部落里都冒头，熬成了阿勒坦可汗的贴身侍从，日子一度过得风光。
可他一颗心，依然向着大明，跟随阿勒坦多年征战，吃透了鞑靼人的战略战术后，嘉靖十六年，马芳趁夜逃离，冒着被明军当奸细处死的危险，策马投奔明军大营，却总算命好，撞上了名将大同总兵周尚文。在周总兵力保下，马芳如愿加入了明军，更寻回了失散多年的亲人，生活稳定了， 一个信念也从此坚定：浴血杀敌，以报国恩！
满怀这样的信念，马芳早早成了明军里的疯子，多丢盔卸甲的仗，就他拼了命在打，庚戍之变后，明王朝秋后算账，疯出名的马芳，也被火速提拔，调任宣府游击将军。意思也明白：就让这个疯子，治治这群怂兵。可就如前面所说，明军的怂毛病由来已久，他治得了！但马芳，却是信心十足， 这次到任先来个凶残规矩：军战连坐法。 一个人不合格，连军官带战友一起惩罚，战斗里前面人不敢冲，后队杀前队，一级盯一级，谁都别想翻天。
凶残规矩一立，整个部队都炸了锅，好些很有背景的军官们，嚣张嚷嚷要他好看。但嚷嚷没几天，基本就静悄悄了。一是这马芳拿捏太准，尤其是克扣军饷一类缺德事，他逮着就是狠打，二是他根子深，上面都有熟人忠告，这马芳别看出身低，背景却硬，千万别乱惹。怂兵们只好打落门牙往肚里咽，咬牙发狠苦练，但没多久，马将军竟给他们出气了！
作为大头兵升上来的将军，马芳很接地气，明白这帮人为什么怂： 明朝卫所制度败坏，军队屯田都被霸占，可怜苦大兵又被扣军饷又要扛阿勒坦，能卖命才怪！ 整完了怂兵们，马芳就出手了，周边权贵地主，谁占了军屯都给我吐回来，不吐就砍刀火枪招呼，连好些背景深的皇亲，都叫他一顿狠治。这下成功收账，看得将士们扬眉吐气，士气立刻振了。
就这样，这群昔日的怂兵，在马芳的摔打下，精神面貌越发焕发，再碰上鞑靼兵，竟不知不觉就变疯，漂亮仗陆续打了不少，尤其是嘉靖三十四年的保安一战，两千昔日怂包的宣府兵，在马芳带领下死磕阿勒坦精锐， 把嘉靖皇帝也惊到，当场点了个大赞：勇不过马芳！
但对这般赞誉，马芳还是不满意：这些年里，阿勒坦年年来，自己像打补丁一样，不是消极防御，就是匆匆救援，如此下来，仗什么时候打得完？他要做的，是一个明朝多年来不敢想的疯狂战略： 以骑兵对骑兵，打造北方最精锐的铁血骑兵军团， 在鞑靼人最引以为豪的骑兵战里，主动出击，战胜他们！
嘉靖四十年八月，官升宣府副总兵的马芳，迎来了一场突然的考验：阿勒坦窜犯大同！这次的阿勒坦，势头相当狠，带来的全是精兵猛将，非要血虐大同。但理论上说，马芳只要守好宣府就行，贸然过去掺和，打输必然论罪。 当大家以为马芳会看热闹时，却见马芳早早拍板：打！曾经躲猫猫看热闹到出名的怂兵们，猛然爆发出惊人一幕，人人面色凝重，没有迟疑犹豫，尽数默默备好战马武器，然后一声令下，离弦之箭呼啸而出，打这一场刀山火海的仗！
嘉靖年间明朝军事多年未见的热血一刻，就这样猝不及防上演： 深夜急行五百里，杀到大同外围，半夜发起奇袭，将骄横阿勒坦一下暴击。 可久经沙场的阿勒坦哪里好对付？竟不慌不忙且战且退，把马芳诱到草原上才露出獠牙，满以为明军会如想象中崩溃，谁知这帮“怂兵”，却是红了眼继续搏命。惨烈战事一天一夜，长期横扫的阿勒坦，终于狼狈撤退而去！
大同大捷的消息，长了翅膀一样传遍，杀他多少人是次要，最重要的是， 从此之后，大明骑兵再次满血复活， 可以长途奔袭，用风驰电掣的方式，叫这群嚣张顽敌血债血偿！此战之后，马芳的收账模式全面启动，而且花样越来越多，不单是硬碰硬，更常先发制人，鞑靼军还在路上，马芳已经横扫了他们老窝，特别叫阿勒坦抓狂的一次：马芳一路北进，连番吊打沿途鞑靼军，一直打到阿勒坦的大本营兴和，将当地扫荡一空还不算， 更华丽丽举行了阅兵仪式，场面十分霸气！
如此霸气，阿勒坦哪咽的下这气？反过手来，又是一次凶残攻势，这次攻势，更是马芳戎马生涯一生里，最为凶险一战：马莲堡血战！嘉靖四十五年，阿勒坦十万精锐尽出，兵围河北万全右卫，一旦这个堡垒沦陷，阿勒坦肆虐京畿，就将一马平川。马芳立刻率万余骑兵增援，谁知刚到半路上的马莲堡，就被优势敌军堵住：人家等的就是他！
此时此刻，马芳也可以撤，撤了自己保全，但万全右卫就成了案板上的弱肉。于是就如五年前大同一战般， 马芳再度做出了果断决定：就在马莲堡扎营，死磕敌军！于是，残破的马莲堡城头上，“马”字战旗迎风飘扬，多次吃过大亏的鞑靼军，这次不敢贸然进攻，只是重兵相持，双方对峙到深夜，马莲堡城墙忽然倒塌，当众将惊慌一片时，马芳果断喝止，反令全军擂鼓助威。战鼓声声，全军整装待发，迎向敌军刀锋。
这威严的震慑下，鞑靼军再次退却了，这一刻的迟疑，也再次注定了惨重代价。黎明破晓时，马芳猛然下令，麾下部队突然逆袭，战场上再度出现了惊人奇观：万余明朝骑兵，追着十多万鞑靼骑兵，一路大砍大杀！ 这场奇观般的胜利，是为马莲堡大捷！
尽管这场胜利，在后来清朝人编修的明史里寥寥几笔，但以另一种方式，这些忠勇将士们得到了隆重纪念：京剧名段《马芳困城》，正是以这场战争为素材，甚至在血火惨烈的八年抗战里，都是战地慰问演出的必演剧目， 激励了当年无数青年投身疆场，浴血报国！
而在马莲堡战役后，马芳，还是他那一支铁血无前的军团，彻底成了草原上无敌的存在。鞑靼骑兵每次袭扰，都要时刻留意躲着走，甚至有时听到马芳的名号，看见马芳的战旗，立刻毫无犹豫拔马狂逃， 这时的马芳，还在草原部族中，落了个凶悍名号：马太师！
面对“马太师”的强势崛起，昔日嚣张的阿勒坦，越发的力不从心，甚至隆庆四年，还被马芳长途奇袭，差点在威宁海子被抓俘虏。四个月以后，趁着孙儿把汉那吉叛逃明朝的由头，阿勒坦就坡下驴，正式接受了明朝的招抚，获封大明“顺义王”。 以他自己话说，马芳等明军打的他“边外野草尽烧，冬春人畜难过”，就是打服了。 这场打服后的招抚，就是为明朝北方带来六十多年和平的隆庆和议。浴血的马芳，居功至伟。
结束了战争的马芳，一度也曾蒙冤罢官，但万历五年，做了多年顺义王的阿勒坦贪念大起，竟又蠢蠢欲动，明朝果断命马芳复职，升起马字战旗，在边境一顿招摇，果然吓得阿勒坦立刻上表请罪。 时光境迁，你马太师还是你马太师！万历九年，马芳，这位打造铁血军团，奠定大明北方半世纪和平的忠勇战将，终于闭上了疲劳的眼睛。临终前的唯一愿望，是把他葬在大同北面的新平堡，那是他逃归明朝后，初当兵时的地方。这是一个老军人，对戎马生涯的最后挂念。