太极一词源于《周易·系辞》：“易有太极，是生两仪。”太极拳顾名思义，是根据我国阴阳学说而命名的。拳术运动作为健身治病的手段在我国已有数千年的历史。太极拳是我国传统的健身项目，是宝贵的民族文化遗产。
太极拳的动作平衡缓和，复杂协调，松弛流畅，把肌肉运动和呼吸及意念的调整相互结合，做到动中取静，有其显著的特点，又因太极拳动作温和，没有精神及体力上的高度紧张，特别适合于中老年人及慢性病患者锻炼，故在康复医学中有特殊地位，是中老年人健身运动的最佳选择。
练太极拳有哪些好处?
太极拳是一种重要的健身和防治疾病的手段。我国《黄帝内经·素问》中就提出：“其病多痿厥寒热，其治宜导引。”汉代名医华佗创编了“五禽戏”作为健康运动，他的理论是：“人身常动摇则谷气消，血脉通，病不生，不犹户枢不朽是也。”练习太极拳，除全身各肌肉群、关节需要活动外，还要配合呼吸及意识活动。这样对中枢神经系统起了良好的影响，从而给其他系统与器官功能活动的改善打下了良好的基础。
练习太极拳要求心静，注意力集中，并且讲究用意，这对大脑活动有良好的训练作用。练习太极拳，动作需要完整一气，由眼神到上肢、躯干、下肢，上下协调毫不紊乱，前后连贯，绵绵不断，需要有良好的支配和平衡能力，加强了大脑的调节能力。太极拳是一种很有趣味的运动，练拳的时候，周身感觉舒适，精神焕发。由于情绪的提高，可以使各种生理活动活跃起来，对患有某些慢性病的人来说，情绪的提高更为重要，有益于使病人脱离病态心理。
练习太极拳时，随着机体的运动，加强了血液及淋巴的循环，减少了体内的淤血现象。练习时要求气沉丹田，由于呼吸的加深，从而促进了冠脉循环，加强了心肌的营养。有研究所曾对32名练拳老人和53名相应年龄的不运动老人作了心血管功能检查比较。练拳组除1例外，全部顺利完成1分钟内上下40厘米高的台阶15次的定量运动。对照组完成此项运动的比率随年龄增高而下降，50岁组、60岁组、70岁组和80岁组依次仅为85.9%，54%，5%和2%。