“领”字取意甚多，其本意为衣服围绕脖子的部分，引申义有：事物的纲要、领导者、带、引、率等意思。“领劲”在太极拳中尤为重要。其作用：确定动作的先后顺序和方向，辩证地使用阴阳，使内气畅通，力点明确。拳论曰：“心劲一领起来，而五官百骸皆随之而起”。此理强调了太极拳以心为先。能意识集中，动作才能规范，加速量质的变化，才能提高练太极拳的功效。
太极拳中的领劲，有整体性和局部性两类。
一、整体性领劲
太极拳是一种意拳。因此，练意为先，形随其后，气在其中。拳论曰：“心为令，气为旗，神为主帅，身为躯（驱）使，刻刻留意，方有所得。”此理强调指出，领劲决定于心，同时也告诫练者，应注意主次顺序。练拳无人似有人，像上战场一样，要有对阵作战的形感。心神为主帅是指挥官，身肢为士兵，听命于主帅调遣，四肢好似功防的武器，内气是武器的弹药。心神主帅不领，其果：军无首领，士气分散，逢战必败。缗拳也是如此。心神不领，拳架散空，套路混淆；练遍虽多，也不增功。因此，要遵循“心静用意”的原则。在意识支配下，思想始终集中在拳架动作上，排除思绪干扰，专注于指挥全身各器官系统机能的变化和动作的协调，提高神经系统意念控制能力，正确地传达和接受各器官的动作变换。传达命令者在于眼睛，眼睛是心之苗，它是先锋官，眼神应领先于动作，眼神定目标，眼到手到，内气随之而到。眼神的领劲决不能忽视，应当抽单式练习，如“云手”，“懒扎衣”，“倒撵猴”等。
拳论曰：“虚领顶劲”。身法中正，头要领起。“虚领顶劲”是身法中正不偏的标志。头是全身的纲领。练太极拳最忌低头仰面，左右歪斜，摇头晃脑。走架时要求头顶百会穴轻轻上提，使头自然垂直。头为百穴之宗，若要身法中正，必须从头开始。
命门穴要领劲。太极拳的四肢动作，以腰为纲、为轴心。太极五弓，腰为主弓，主弓练好在于腰脊命门穴，前对脐部，是全身的重心所在，起到调节全身平衡的作用，也是人体发力的来源。静势应注意塌腰，命门穴要向后领劲。这样腰围自然能松沉，有助于气沉丹田，促使腰的旋转幅度，合乎生理和技击上的要求。练拳和推手的时候，时刻注意着腰脊命门穴的枢纽作用，可收到事半功倍的效果。
上肢走架行气原则：动作外开，是离心力即逆缠丝旋转，内气由丹田行至肩，再到肘，通达手与指。动作里合，是向心力，即顺缠丝旋转，使气回归于丹田，由指头到掌，由掌到肘，由肘到肩，注入丹田。
下肢动作行气原则：将丹田劲四分往下运行经胯分达两腿缠丝转至膝、足，透达于两足尖，先小趾，依次至大趾，呼气发劲。收合蓄势时，复由原路线缠退行至腹部。由趾到足，至膝回归胯与腹部丹田。吸气收势。
二、局部领劲
太极拳的运动攻防在于圆方的辩证。柔走圆，刚出方。攻与防，圆与方都应有领劲。领劲的确定应符合客观的拳架和主观进攻的目的。
螺旋缠丝是陈式太极拳的独特风格。要练好缠丝劲须明大小指的领劲。陈照奎老师讲：“小指领劲大指俣为顺缠，大指领劲小指开为逆缠。”如“云手”拳势的上肢动作，承接单鞭，由右勾手变掌，从上向下画弧时，应注小指领劲，这是顺缠丝，右手由下向上画弧时，应注意中指尖领劲。左手画弧从上向下，要小指领劲。右手旋转向外画弧时，应注意大拇指领劲。在手向上穿时，用中指尖领劲，应反复照此练习。
再如：“野马分鬃”势，承“后招”势，右掌先顺后逆缠丝动作与云手一样，先小指领劲，再中指领劲然后拇指领劲，下肢出右腿变成右弓步。左野马分鬃上肢领劲与右势同，出左腿变成左弓步。
拳击领劲。根据出拳的方式与目的不同，领劲部位也不同。
前冲拳要求小指和无名指蜷屈的第二节处领劲。因它是弓背的另一端，如“掩手肱捶”。
向上冲拳要以中指与食指的蜷屈的第二节处领劲。如：“白猿献果”。
向下冲拳要以中指与食指的蜷屈的第二节处领劲。如：“击地捶”“指裆捶”。
里合拳，单勾拳都应以虎口领劲。如：“双风贯耳”，“全炮捶”。
外崩拳要以拳背领劲。如“裹变炮”，“青龙出水”。
翻砸拳要以拇指与食指第一关节处领劲。如：“指裆折手”，“背折背”等。
手腕领劲。太极拳中，以手腕领劲拳势甚多。拳论讲：“手活于腕”。手的技击功能在于腕活。陈式太极拳新架表现突出。如：“单鞭”，“搂膝”，“六封四闭”，“撇身捶”，“抱头推山”等势。
肘领劲。拳论讲：“远用手，近用肘，贴身打靠”。肘的使用是通过画圆缠丝趁机而击发的。根据各种肘击发力部位确定领劲。横平肘击发要以肘尖与尺骨连接处领劲。如“懒扎衣”，“护心拳”等。里克肘，应以肘尖的里侧部位领劲。如“白鹤晾翅”“撇身捶”等。外克肘，应以肘尖外侧领劲。如“野马分鬃”，“前招后招”等。
肩的领劲。要做好“含胸拔背”姿势，须得两肩领劲微扣，撇身拳用意打靠时，应注意左肩里侧领劲，打右肩靠应肩背领劲。“上步七星”，“金鸡独立”势，都要用肩头向前领劲冲击起身。
臀部领劲。俗称用屁股打人。臀部领劲就是向扣猛撅，使劲力从臀部发出。防御时臀部后撅，可减轻胸腹部对方进攻的压力。能破对方搂抱的合力。进攻能侵占对方面积，破其重心。配合上身能把对方从身后向前抛出。如：“闪通背”，“裹变炮”，“野马分鬃”等。
膝盖领劲。学者常犯下肢弓步虚实不清的毛病，练时应注意膝盖领劲。若用膝盖提顶进击，更应该注意膝盖领劲。如“金鸡独立”，“白猿献果”，“抱头推山”，“左右蹬跟”等。
脚跟领劲。太极拳向前，或左右出步，都要求脚跟铲地而出，因此要脚跟领劲。有时要用脚蹬踹对方，也常以脚跟领劲。如“左右蹬跟”，“抱头推山”，“玉女穿梭”等。
脚尖领劲。太极拳动作中，脚尖领劲定向姿势甚多，拳架转身需知脚尖领劲，外撇里扣，根据拳势进攻防守目的而定。有的直接用脚尖出劲进攻。如“白蛇吐信”，“旋风脚”，“金刚捣碓”，“左右分脚”等。
脚心领劲的拳势有，“高探马”提左脚勾挂时，“玉女穿梭”右脚前踩，“捣岔”提脚，“旋风脚”、“裹变炮”提下踩，都应注意用脚心领劲。
脚帮领劲如“双摆莲”，“十字摆莲”等势。
总之，心劲领起意集中，四肢百骸都听命，上下内外能相合，技击内劲自然通。虚领顶劲身法正，命门后撑练丹功。逆缠行气肩肘手，顺缠气归丹田中。局部领劲攻防定，圆转方点为先锋。领劲定向又定序，久练内劲能畅通。