饮食是供给机体营养物质的源泉，是维持人体生长、发育，完成各种生理功能，保证生命生存的不可缺少的条件。饮食养生的目的在于通过合理而适度地补充营养，以补益精气，并通过饮食调配，纠正腑脏阴阳之偏颇，从而增进机体健康，抗衰延寿。由于饮食为人所必需，而饮食不当，又最易影响健康，故食养是中医养生学中的重要组成部分。
古人早就认识到了饮食与生命的重要关系。他们在长期实践中积累了丰富的知识和宝贵经验，逐渐形成了一套具有中华民族特色的饮食养生理论，在保障人民健康方面发挥了巨大作用。
人体重要的物质基础是精气神，统称“三宝”。机体营养充盛，则精气充足，神自健旺。《寿亲养老新书》说：“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食。食者生民之大，活人之本也”，明确指出了饮食是精气神的营养基础。
由于食物的味道各有不同，对脏腑的营养作用也有所侧重。《素问至真要大论》说：“五味入胃，各归所喜，故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾，久而增气，物化之常也。”此外，食物对人体的营养作用，还表现在其对人体脏腑、经络、部位的选择性上，即通常所说的“归经”问题。如：茶入肝经，梨入肺经，粳米入脾、胃经，黑豆入肾经等等，有针对性地选择适宜的饮食，对人的营养作用更为明显。饮食养生的作用大。
饮食养生，并非是无限度地补充营养，而是必须遵循一定的原则和法度。
一要“和五味”，即食不可偏，要合理配膳，全面营养；早在二千多年前，《素问脏气法时论》中就指出：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气”，即以谷类为主食品，肉类为副食品，用蔬菜来充实，以水果为辅助。人们必须根据需要，兼而取之。这样调配饮食，才会供给人体需求的大部分营养，有益于人体健康。中医将“酸、苦、甘、辛、咸”统称为“五味”。五味不同，对人体的作用也各不相同。五味调和，有利于健康。《素问生气通天论》指出：“阴之所生，本在五味，用之五宫，伤在五味”，“是以谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命”。饮食调配得当，五味和谐，则有助于机体消化吸收，滋养脏腑、筋骨、气血，因而有利于健康长寿。而“多食咸，则脉凝泣而变色；多食苦，则皮槁而毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝皱而唇揭；多食甘，则骨痛而发落。”食味太偏，则有损健康。
二要“有节制”，方能收到养生的效果。进食一定要定时，定量。有规律的定时进食，可以保证消化，吸收机能有节奏的进行活动，脾胃可协调配合，有张有弛。人体对饮食的消化吸收主要靠脾胃来完成。进食定量，饥饱适中，则脾胃足以承受，以保证各种生理功能活动。反之，过饥或过饱都对人体健康不利。在没有食欲时，也不应该勉强进食，过分强食，脾胃也会受伤。此外，人体阴阳气血昼夜盛衰各不同。白天气盛，新城代谢旺盛，饮食量可略大，夜晚阴盛，饮食量可略少，所以自古以来有“早饭宜好，午饭宜饱，晚饭宜少”之说。
三要注意饮食卫生，防止并从口入；饮食新鲜不变质，其营养成份很容易被人体消化、吸收，对人体有益而无害。食物在加工加热的工程中，可以清洁，消毒，除掉一些致病因素，因此，宜熟食为主。有些食物对人体有害，入海豚、发芽的土豆等，误食会影响健康，在饮食中应多加小心，仔细辨认。
四要因时因人而宜，根据不同情况、不同体质，采取不同的配膳营养。随四时气候的变化而调节饮食，是饮食养生的原则之一，对于保证机体健康很有利。饮食调摄，还要根据不同的年龄、体质、个性、习惯等方面的差异，分别予以安排，不可一概而论。胃酸偏多之人，宜多食碱性食物，而胃酸缺乏之人宜选择偏酸性食物。体胖之人，多有痰湿，饮食宜清淡，体瘦之人，多阴虚内热，宜多吃甘润生津的食品，而不宜多食辛辣燥烈之品。