之所以将北伐用引号引了，是因为诸葛亮并没有北伐。准确地说，对曹魏五次出兵，其中第一次、第三次、第四次都是西伐；第二次攻打陈仓（今陕西宝鸡市），目的也在于切断天水与中原的联系，目标依然是甘肃；第五次出褒斜道陈兵陕西眉县，已没有战略目标，具体意图将在后边分析，姑且打住。既然不是北伐，故将“北伐”二字以引号引了。
公元228年，诸葛亮第一次“北伐”。
出师前，诸葛亮启用杨仪。
杨仪字公威，襄阳人，本为曹魏荆州刺史傅群主簿，背叛傅群投降了关羽，任身份低微的功曹一职。受命入成都晋见刘备，与谈国计，获刘备欣赏，提拔为左将军兵曹掾、尚书等职。刘备东征中，尚书杨仪与尚书令董巴“不睦”，品德上的缺欠表现出来，被刘备降职为没有辖区的弘农太守虚悬起来。由于荆州籍关系，刘备死后，不合群的杨仪立即被重新启用为参军，署相府事；公元230年，升任长史，加绥军将军衔。此后诸葛亮出兵，都是杨仪负责行军部画，筹度粮草，成为了名副其实的左膀右臂。
这次出师，令赵云、邓芝率偏师出褒斜小道陈兵箕谷以为疑兵，诸葛亮自率主力从勉县西向，经阳平关、武都、建威北折至祁山之南。当时，曹魏以为西蜀能够率兵打仗的惟有刘备，刘备一死，西蜀在数年之间必“寂然无声”，（见《魏略》）所以将关中对西蜀的防务交给少不更事的夏侯楙，甘肃陇上的一系列军事要冲，也仅是战斗力极为薄弱的地方军驻防。待收到西蜀入侵情报，曹魏大将军曹真把赵云、邓芝的疑兵错判为主力，立即派重兵在箕谷堵截。正是钻了这个空子，诸葛亮主力到天水之后，适值郡守外出，群龙无首，没有还手之力的南安、安定两郡随即投降，天水被包围，天水西边的冀城被攻破。
仗打到这里，似乎已经定局了，接下来的则是巩固所得，扩大战果。然事有不测，赵云、邓芝部扎营不慎，为泥石流冲击，曹真援军接踵而至，赵云、邓芝部又吃了败仗。遭到失败的这支部队撤回汉中。
出师时，重用马谡。
关于“都前部”（前敌总指挥）由谁担任，在西蜀统帅部曾发生争论，众将共推魏延或吴壹担任。按理说，魏延最合适，这是久经战场的宿将，有独当一面的作战经验，在军队中威望颇高，指挥起来得心应手。
然而诸葛亮另抱胸怀。南征前虽从李严手中接过军权，但众多将领依然为涿郡籍和益州籍充任，自己不过是光杆司令。为了自上而下地牢牢掌控军队这一权中之权，遂摈弃二人坚决不用，破格提拔马谡担任都前部一职。
上邽（今天水）一线的失败震动关中，魏明帝曹叡亲自到长安坐镇，加封宿将张郃“督诸军”军衔前往驰援，
诸葛亮派马谡赶往街亭堵截。马谡率部先一步到达街亭，已经取得了时间地形的先机，本可以以逸待劳，反客为主，邀击长途奔袭而来的张郃援军；即令不胜，还可以借地势之利，凭险固守。然而马谡却“违亮节度，举动失宜”，致使拥有的时间地理之利完全丧失，遂为张郃部打得溃不成军。
街亭虽失，前锋受挫，西蜀主力却是胜利之师，士气正高，虽千里西出，但已夺得天水三郡，正可凭借已经占领的区域城池，反客为主同魏军周旋；曹魏前锋张郃部长途奔袭，虽取得街亭胜利，但未能休整；蜀军以逸待劳打击对方，胜算依然在西蜀一方。但出于谨慎，更由于这不是真正的北伐，诸葛亮并没有同魏军打大仗打硬仗的思想准备，仅只是为着收到立竿见影效果的偷袭。所以诸葛亮在曹魏主力到来之前，考虑到劳师远征的一系列弊病，考虑到后路被抄的险恶，立即率部撤退汉中。
陈寿出于对传主的偏爱，此次战役中，记录了“拔西县千余家，还于汉中”（即强迫千余家百姓迁往汉中）；记录了收降姜维一节，却将“蜀将姚静、郑他等率其属七千人来降”一事，将大批将士的伤亡和大批辎重损失等轻轻隐去。（见《晋书·宣帝纪》）