1914年8月，英国主力舰队的实力与德国公海舰队相比，约占3：2的优势。英国海军部决定对德国沿海进行远距离封锁，在主力舰队决战之前，把德国公海舰队限制在北海内。为此，英国舰队在奥克尼群岛上的斯卡帕湾和苏格兰的克罗马特两个基地待机。而此时德国海军的企图是，通过海上游击战来削弱英国舰队的战斗力，然后两国海军便能以同等实力进行交战了。于是，德国舰队部署于设防的赫尔戈兰岛上的火炮阵地和赫尔戈兰湾布雷场背后，在亚德湾的不来梅港和威廉港待机。每日都派出驱逐舰队出海巡逻，伺机袭扰英舰队，并在黎明时分使用轻巡洋舰队掩护其驱逐舰巡逻队返航。
在战争第一个月中，被击沉的德国轻巡洋舰“马格德堡号”使协约国发了一笔横财。在波罗的海海底清查这只船的内部时，俄国潜水员刚巧碰到了一只铅制的箱子，里面有德国电报密码和北海平方面积海图。一份密码被送给了英海军，因此他们能够破译德国海军的机密无线电通讯。后来德军更换了密码，但还是瞒不了英国皇家海军，它们同时研制了定向无线电接收机，来确定敌舰的位置。
除在远洋建立优势外，英海军决心控制北海。1914年8月底，海军中将戴维·贝蒂爵士组织了一次对在赫耳果兰附近巡逻的德国战舰的袭击，这个戒备森严的设防岛屿保卫着约四十英里以东的德国海军基地。由几艘轻巡洋舰和驱逐舰支援的贝蒂的快速战斗巡洋舰，从雾里猛扑出来，击沉了三艘德国轻巡洋舰和一艘驱逐舰。在威廉港的德舰能够启航之前，英国海军中队已经撤走。这次出击大大增强了英国的士气。
1914年8月28日，英国海军部派遣蒂里特准将率领2艘轻巡洋舰“林仙”号、“无恐”号和16艘驱逐舰于黎明时分袭击赫尔戈兰湾。并命令贝蒂少将率领5艘战列巡洋舰，从斯卡帕湾来这里驰援。上午7时许，蒂里特与德鱼雷艇进行了短暂的交锋之后，将敌赶走。11时又与德轻巡洋舰遭遇，不久，又有3艘德轻巡洋舰前来助战，英舰处于不利态势。正在危急之际，贝蒂率领的战列巡洋舰赶到了战场。12时3O分，英舰上343毫米火炮打响了，德巡洋舰“科隆”号和“阿里亚尼”号迅速被击沉。由于贝蒂及时支援，1914年8月28日这一天，英军战果辉煌：德巡洋舰“科隆”号、“美因茨”号和“阿里西尼”号及V-187驱逐舰被击沉，其他5艘轻型舰只被击伤。被俘人员中包括1名德海军将官，开大战中各国海军将官被俘之先例。由于下午离港驰援的德国战列巡洋舰到达太晚，没有来得及参加这场战斗。