在原始社会，古人类就用石头、蚌壳、兽骨打制成各种形状的刀。他们选用的石头多半是石英石、砂岩，也有燧石和水晶石。用这些石料打制成的石刀质坚棱利，是很好的砍劈工具。其次是用蚌壳和兽骨磨制的蚌刀、骨刀，这类刀轻便锋利，适于砍削器物。同样古人不仅用刀作为劳动工具，还随身携带作为防身自卫的武器。
刀的最初形态，与钺非常接近。其形状为短柄，翘首，刀脊无饰，刃部较长。到春秋战国时期，刀的形状发生巨大变化。最早的铜刀脱胎于石刀，形状很小。中国目 前发现最早的青铜兵器便是铜刀。商朝的青铜刀，刀形较宽，刃端多向上翘，其制作如同石刀。当时的刀主要用来砍削器物，宰牛羊，或防身自卫，还未正式用于战 争。周代重剑，不喜佩刀。西周时期，出现了青铜大刀，柄短刀长，有厚实的刀脊和锋利的刀刃，刀柄首端呈扁圆环形，所以又叫“环柄刀”。那时的青铜刀质地较 脆，缺少韧性，劈砍时容易折断。与同时代的铜剑相比，刀的做工粗糙，形体笨拙，远不如铜剑精巧锋利。因而刀迟迟没有投身战场。
剑是短兵的一种，脱胎於矛形刺兵及短匕首，始源于殷商以前，形极为短小，仅有短平茎，而无管筒。古人用此剑插腰，可割可刺，抵御匪寇与野兽。到了周代，尤其是春秋、战国时期，已成为主要短兵器，士类必有之佩备。
剑。早期是匕首式短剑，来源于北方的草原地区，既是吃肉的餐具，也是护身的武器。剑和刀一类，区别只在于単刃和双刃。剑又称“轻吕”、“径路。春秋末年， 开始流行长剑。质地精良的宝剑却反而出自南方，主要是吴、越、楚。长剑出，短剑也不废。所有剑的整个历史是源远流长的。长剑便于战斗，短剑利于护身，还可 以搞恐怖刺杀，荆轲刺秦王就是一个典型的例子。
中国在商代开始有制剑的史料记载，在考古上也发现了青铜剑遗物，当时通常是作为长兵器之下的辅助武器，但在吴、越等河川较多的地区则因水战较多而是将剑作为主要武器，春秋时代的名剑也因此大多出于这些地区。
中国在商代开始有制剑的史料记载，一般呈柳叶或锐三角形，初为铜制。当时通常是作为长兵器之下的辅助武器，但在吴、越等河川较多的地区则因水战较多而是将 剑作为主要武器，春秋时代的名剑也因此大多出于这些地区。内蒙古自治区伊金霍洛旗朱开沟遗址出土的“鄂尔多斯直柄匕首式青铜短剑”，是我国迄今所知最早的 青铜剑，约在早商时期的公元前15世纪。此剑通长25.4厘米，剑身近似柳叶形，厚脊，双面刃，直柄，中间有两道凹槽，柄首略呈环状，柄与剑身衔接处的两 侧有凸齿，剑身向下斜凸成锋，柄部缠绕麻绳。
春秋战国，剑为步战主要兵器，并不断加长。湖北江陵望山一号楚墓中出土的越王勾践剑全长有 55.7厘米。汉武帝时，有超过3尺，剑刃由两度弧曲而伸，成平直，剑锋的夹角由锐加大。