为中兴刘氏、再造炎汉，诸葛亮连续五次北伐。可惜大势在魏，即使诸葛亮是天下英才也没有办法扭转大局。只能用主动进攻代替消极防守，借此延续国祚。
北伐之所以失败，是因为战略、战术都有问题。
荆州，东汉十三州里人口最多，有六百多万。其中，南阳一郡就有二百四十万，几乎等于关中加洛阳。南阳郡治宛城商业发达，王莽时期就已经闻名天下。除此之外，荆州控遏巴蜀、联系吴越，是南方第一等要地。
河北地区临海靠山、土地广阔、人烟密集，发展潜力极大。刘秀起家于河北、定都在洛阳，使得这里得到充分开发。即便汉末屡遭战乱，河北地区的恢复速度依然比其他地方快。河北以冀州为核心，是整个天下土地最肥沃的地方。袁氏集团以这里为大本营，曹操更是把自己的封国放在这里。
关中，内有秦川沃土，外有四塞险要，加上对华北高屋建瓴。因此，一直都是帝王基业。周天子借此成为天下共主，秦国以此对抗东方六国，刘邦凭借这里统一天下。
诸葛亮在战略上的失误就是为了“联吴抗魏”而放弃荆州。这意味着北伐远离曹魏腹心，意味着战争变成拉锯。
从荆州出兵，能对曹魏腹心构成直接威胁。荆州与中原之间只隔着一个南阳盆地。而且物资转运方便，不仅一路平原，还可以利用汉水。此外，还可以掌握战争主动权，既可以进攻洛阳，也可以威胁关中。
出汉中远不如出荆州方便。东汉末年，关西总人口不足百万，粮食物资需要关东转运。所以，即使占领这里，也只能取得地利，支撑不了诸葛亮统一。为什么曹操宁可死磕孙刘，也不愿完全统一北方，就是不想把资源浪费在这里。
要从荆州出兵，与东吴的关系绕不过去。荆州在扬州上游，东吴方面没有险要可以依托。所以，不论怎么分割，孙权都不可能接受。
这种情况下，蜀汉想要保留荆州，更加需要占领南阳。南阳盆地与东汉中接壤、在长江以北、自成一体，只要防守宛城、襄阳，就可以同时阻挡曹孙。
兵法上强调，正面交战来稳定局势，出奇兵来取得胜利。以少胜多、以弱胜强的战例，都符合这一原则。如果完全没有风险，那就不是战争了。
诸葛亮在战术上的最大的问题就是保守。焦点集中在魏延的“子午谷”谋划。
诸葛亮首次北伐对曹魏造成的威胁仅次于关羽襄樊之战。当时，蜀汉南中六郡叛乱，兵力被牵制在南方，与孙权的关系也没有修复，曹魏放心将主力调去东线。诸葛亮偏偏就在平定南中后出兵关中，于是形势大好。
这时争议出现了，魏延主张走子午道、直扑长安，诸葛亮坚持先取陇右再谋关中。仔细考量一下，魏延是豪赌，诸葛亮是持重。
关中东西狭长、南北缺乏纵深、险要全在外围，因此，只要长安失守，其他地方就能不战而下。汉中与关中之间有四条道路，子午道离长安最近。但是，魏延的谋划太险，只要任何一个步骤出错，五千精兵就会被葬送。
陇右位于青藏高原边缘，对关中居高临下。占据这里，就能对关中构成致命威胁。西汉末年的隗嚣，隋朝末年的薛举，都是借助地利与制霸一方。不过，正是因为威胁太大，刘秀、李渊都是不惜一切代价打下去，最终平定陇右。
魏延谋划还有一个优势，那就是方便抢占潼关。东汉末年，潼关取得函谷关，成为关东、关西的分界，并且更加险峻。前有曹操借此遏制关西群雄，后有金国以此阻挡蒙古铁骑。即使诸葛亮攻占陇右、杀入关中，依然会被阻挡在潼关城下。
既然最好的机会错过了，那么后四次北伐自然就差强人意了。夺取武都和阴平、遮蔽汉中外围关卡，已经是诸葛亮最大的收获了。