纵观嘉靖四十五载风雨，“时间虽长却并不显赫，细墨长流而绝少浓重之笔。”有人说他英明神武堪比明太祖，有人说他昏庸无能一朝昏君，死后不知生前身后名，功过是非任后人评说。但他在位四十几年，不理朝政，一心只顾求仙问道，醉心于斋醮、方术、祥瑞等无聊之事却是事实，也因此引来了杀身之祸，即轰动朝野的“壬寅宫变”。
史料记载：“宫婢杨金英等谋弑帝，赖后救得免。……是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝。同事张金莲知事不就，走告后，后驰至，解组，帝苏。”为什么嘉靖会被宫女谋杀，不得不从杨金英说起。
杨金英本是一名乡下的女子，因情郎得了怪病，为挣钱买药救情郎，被嘉靖的玄通国师、礼部尚书陶仲文弄进了宫。陶仲文懂点旁门左道，而嘉靖又偏偏吃这一套，一心想着长生不老。陶仲文投其所好，献上一个奇怪的方子——“先天丹铅”。杨金英在皇宫当差不久，被封的头衔是“答应”。陶仲文告诉她，“答应”虽然是最低级的宫女，但因出于皇上的恩封，也能顶个七品知县。可是，她很快便对这份荣耀感到毛骨悚然了。
渐渐地，她知道了陶仲文那所谓“先天丹铅”的秘密所在。这丹药名字似乎很玄，可骨子里却充满着残忍和血腥味。它是取二七少女的天灵盖骨，文火熬胶，配上月经、高丽参共同调制而成。陶仲文不停地吹嘘，说此丹至阴至阳，可使阳不衰而阴不弱，经常服用，可收长生不老之效。但是，一副天灵盖，就要搭上一个少女的性命，嘉靖这个昏君哪里会去考虑这些呢?他传旨命总监太监，把紫禁城内当差的全体宫女，一一登记造册，注明年庚八字，以便他取至阴至阳之需。
随后，嘉靖命人大量征召十三、四岁少女入宫，来提供丹药的原材料。为保持宫女经血的洁净，严令她们不得进食，而只能吃桑、饮露水。结果，宫女们饿得实在忍受不了，烈性女子杨金英决定起身革命，杀死这个畜牲皇帝。于是，趁着他熟睡之际，十几个宫女配合行动，用从仪仗上取下来的丝花绳搓成的粗绳套住他的脖子。可是，在慌乱之下，她们将粗绳打成死结，怎么用力也勒不成。绳扣死了，嘉靖帝没死成，只不过是吓休克了。这时，一个胆小的宫女芙蓉害怕了，中途叛变，向方皇后报告了。方皇后立即领人来救驾，将宫女们制服。嘉靖的青脸渐渐有了血色，一声令下，宫女们被凌迟处死。
也正是因为这次失败的谋杀，嘉靖躲过一劫，但是从此以后他更加信奉丹药，又多活了二十年，然而后来虽有神医李时珍，亦无法挽救整日炼丹求神求长生不老的嘉靖皇帝，呜呼!还是一命归天。但是，杨金英这个卑微的宫女因正义勇为的反抗精神，跟着皇帝在历史上留下了姓名，也算是一笔浓墨重彩的花絮了。