以往很多图书将慈禧太后描写成刁钻毒辣、不可一世的末世“女王”，这只是由于政治权威湮没了她的女人特质。据说，慈禧太后喜欢游览，经常乘坐她的豪华大轿和马车去颐和园、西山游玩。
这位讲究品位、时尚的“老佛爷”，率先接触并享受到了19世纪末至20世纪初的现代物质文明，她享用电灯，乘坐奔驰车，最喜欢摄影和巴黎香水……
她的意识形态在不断更新，思维方式也在不断变化，而这也增加了她对“西洋物件儿”的喜爱，以至于其在颐和园内还引领了一股西洋风。而这股西洋时尚风最终刮出了颐和园，吹向了北京城乃至全中国。
清漪园自1888年更名颐和园后成为慈禧太后常年驻足之地，颐和园不仅见证了慈禧太后施展政治权威的“女王”一面，也遍布着她作为“中国第一女人”引领时尚的足迹。
电灯照亮颐和园
颐和园乐寿堂正中，悬挂着一盏五彩缤纷的玻璃吊灯，而慈禧太后可以说是北京使用电灯的第一人。
有电之前，皇宫的室内照明多用蜡烛，间或使用油灯。清代晚期，国外的蜡烛进入中国，被称为“洋蜡”，和本土的自产蜡烛混用。当时清宫不同等级的嫔妃享用“洋蜡”有固定的数量和规格。
让电灯照亮颐和园这件事开始于光绪十六年(1890年)，翌年正式投入使用，不幸的是1900年八国联军侵华，把颐和园内的电灯和电灯公所毁坏殆尽。慈禧太后避难回京重新入住颐和园，又令人重新操办。
邮传部左侍郎盛宣怀花费5万两白银重修电灯公所，并且在德国荣华洋行购买机械设备。买设备也买来了服务，德国荣华洋行专门派技术人员协助。1903年，慈禧太后住进颐和园，电灯又亮了。
关于颐和园的电灯有一则趣事：1903年有位德国商人意图将西方电气商品打进中国市场，但慈禧反对。外国商人懂得，要想打开中国市场，首先要让慈禧带头用电灯。于是重贿慈禧的贴身太监李莲英。他们趁慈禧外出之际安装了电灯。
傍晚慈禧一进乐寿堂就质问：“我一走，你们为何在殿内张挂那么多的各色‘茄子’?”李莲英叩头请安后恭问：“老佛爷，该上灯了吗?”慈禧说：“上。”李莲英将门后的电灯开关打开，即刻灯光大放异彩。慈禧惊喜地问：“这些‘茄子’一下子全亮起来了，到底是些什么玩意儿?”
李莲英毕恭毕敬奏道：“这就是电灯。”他说，用电灯方便、干净、明亮、安全，老佛爷用上它可以“添福添寿”。从此慈禧开始用电灯，中国各大城市慢慢开始用电。
直到1908年慈禧死后，隆裕皇太后宣布不再到颐和园来，颐和园作为皇家园林的历史使命正式结束，电灯公所的使命也到此为止。1931年，颐和园电灯公所的发电设备依然保存完好。
当时的管理者想把它拍卖，拍卖所得用以购置接送游人的游览车，但这个打算没能实现。到了1935年，张学良把这套设备拆走，运到了陕西。
如今，昔日的两个大吊灯仍保留在颐和园。其中一盏挂在排云殿正殿，另一盏挂在乐寿堂。这两盏吊灯，式样讲究，有个别灯泡现在已经丢失。最惹眼的是，其中一个吊灯的灯泡前面带个尖，里面的灯丝是圆圈状的。
颐和园在申报世界物质文化遗产时，联合国派专家来考察这两盏吊灯。专家们见到这个前面带个尖、“90岁高龄”、一通电还亮的御用电灯泡非常惊讶。可以说，慈禧太后直接促进了中国电业的发展。
中国进口的第一辆汽车
位于颐和园东大门不远处的“德和园”是昔日帝后妃嫔看戏的戏园子，这里举办过“清朝帝后用品展览”。
其中有一件堪称稀世珍宝的“老爷车”，也就是当年慈禧太后的御用汽车。这件文物至今已有一百岁，黑色木质车厢、黄色木质车轮与辐条、铜质车灯、实心轮胎、两轴四轮，是一辆在今天看起来依然“拉风”的敞开式古典汽车。从外观看，它更酷似昔日的四轮马车。
车厢内设有两排座位。前排座位是司机席，后排座位则是乘客席，前排只能乘坐一人，后排可以乘坐两人。在车厢的上方撑有一顶由四根立柱支起的车篷，车篷的四周围缀有黄色的丝穗。发动机则被巧妙地装置在乘客席座位下面。经专家考证，这是一台横置式气缸、10马力的汽油发动机。
发动机旁的齿轮变速箱将动力传递给后轴，最高时速为每小时19公里。前悬挂是一横置钢板弹簧，后悬挂是两个普通钢板弹簧。车厢两侧的翼子板系三合板制成。论模样，这一“老爷车”，虽与今日飞驰在公路上当代汽车的长相已相差很远，但其原理、发动机、悬挂系统、转向系统、传动系统已与今日汽车很接近，比现在的10辆新的奔驰车加在一起的价格还高。
这就是中国进口的第一辆汽车。慈禧太后是和这辆“奔驰”汽车结下不解之缘的第一人。
据说，慈禧太后喜欢游览，经常乘坐她的豪华大轿和马车去颐和园、西山游玩。1901年，官拜直隶总督的袁世凯为了讨好慈禧，用1万两白银购进一辆第二代奔驰牌轿车作为慈禧六十大寿的贡礼。
慈禧太后一生享尽富贵却从没有见过这种先进的洋玩意儿，看后心中大喜。第一次乘坐汽车去颐和园游览，汽车驶出紫禁城后，慈禧太后发现原来的马车夫孙富龄成了汽车司机，不仅坐着还坐在自己前面，心里非常恼火，当即责令他跪着开车。
司机只好跪着驾驶，但手不能代替脚踩油门和刹车，险些酿成大祸，这可吓坏了当时的王公大臣，他们纷纷下跪乞求慈禧太后不要冒这个险。慈禧太后于是无奈地被人搀扶下车，中途又换上她的十六抬大轿。因为不能容忍司机坐在面前开车，慈禧太后渐渐对汽车失去了兴趣，因此这辆车被弃置一旁。后来，此车作为皇宫遗物在紫禁城闲置。
辛亥革命后，这辆汽车又从紫禁城移到颐和园至今。经专家鉴定，这是中国进口的第一辆汽车，距今已100多年。历经战乱保存到今天，不能不说是个奇迹。
喜欢摄影 最爱巴黎香水
慈禧太后深谙享乐之道，对于欧美流行的小物件儿和奢饰品情有独钟。她的两位御前女官德龄、容龄都是留法归来的才女，在她们的指引下，慈禧太后更精于此道。
慈禧太后热衷拍照，说她促进了中国摄影的发展绝非闲扯。摄影技术最初被中国人看做是洋人的“奇技淫巧”，能摄人魂魄，大多对其避而远之。1885年，光绪皇帝的父亲醇亲王，将自己请德国人来兴克为他拍照的相片呈送光绪皇帝和慈禧太后。慈禧太后看后便跃跃欲试。
等她第一次见到自己的照片后，再也禁不住对摄影的喜爱，为了照相，传旨在颐和园乐寿堂前搭了席棚，以布景屏风为衬，并按殿内式样布置豪华的陈设。
慈禧在照相之前，首先翻阅历书，选定良辰吉日。拍摄时，往往连续拍几张，以便挑选。刚拍完，就催着冲洗放大，有时照片泡在药水里还没显影，她就要先睹为快。慈禧太后留下了许多娱乐生活照和肖像照，并在自己七十大寿(1904年)前，令侍从们悬挂在紫禁城和颐和园等处，作为收藏和赏赐大臣们之用。这些照片后来流向民间，成为珍贵的历史档案。
慈禧太后还喜欢听别人弹奏钢琴。在颐和园的陈列室里，有一架洋人送的钢琴。自1903年，清政府驻法国大使裕庚的女儿德龄与慈禧太后一起生活了两年时间，她曾经不止一次用这架钢琴为慈禧太后弹奏过国外的钢琴曲目。
在慈禧太后的寝宫里有一个巨大的留声机，这是清朝末来自外国的礼品。留声机内部用发条作动力，上满弦后自由驱动一个小弦锤，汇成悦耳动听的旋律。留声机内还储藏着华尔兹圆舞曲等中外名曲供慈禧太后欣赏。
慈禧对西洋舞蹈深感兴趣，有一天，慈禧问德龄：“跳舞是怎么回事?我听人说，二人手牵着手在屋里跳，要是真的，我想没意思。你跟男人一起跳上跳下吗?”慈禧说的跳舞是指的交际舞。
接着她又对德龄说：“我想看你跳舞，你能跳吗?”于是慈禧下令将唱机搬到大殿，挑选了一张奥地利华尔兹舞曲，请德龄和她的妹妹容龄一起跳。表演完毕，慈禧高兴地评论说：“这是很美丽的舞蹈。”又问：“你们这样反复转着圈圈，难道不感到头晕吗?”
慈禧太后非常欣赏巴黎的时髦时装，喜爱18世纪的法国高跟鞋，要求御前的女官德龄每天都穿着巴黎女服和高跟鞋，好让她看到法国人的时髦装束。她还模仿西洋贵妇的习俗，养了一条哈巴狗取乐。她的化妆品有巴黎香水、香粉，还有法国镀金的镜子和日本的小梳妆台。
她经常阅读描述英女王维多利亚生平事迹的译本，还曾学过英语，不过上了两小时课后便不耐烦地停止了。慈禧也学着洋人请名画家为自己画肖像的做法，请来美国画家卡尔小姐和荷兰画家给她画油画肖像。
慈禧太后在京城圈内引领的西洋风和她对时尚品位的把握不仅对当时京城上层社会的贵妇们起了巨大的影响和模范作用，就是站在时代潮流尖端的今天来看，她也毫不逊色。