1933年的长城抗战，迄今仍最为世人津津乐道者，莫过于“大刀队”传奇。该传奇称：29军109旅在守卫喜峰口时，利用西北军素有的大刀传统，于1933年3月12日夜袭日军，斩首无算，一举扭转战局，“此战过后，日军指挥官命令与大刀队对峙的日本士兵在脖子上套上特制的铁护圈，以防脑袋被砍掉；晚上因忌惮大刀队夜袭，睡觉时也不敢取下。”该传奇自当年战事甫终，即被国内媒体大加宣传，如天津《益世报》称：“我们喜峰口的英雄是光着脚、露着头，使着中古时代的大刀，……抢回了山，夺回了岭，收回了喜峰口，俘虏了几千个日本人，收到了几千枝日本枪，捉住了许多辆日本坦克，抬回来许多架日本开山炮。这个故事，岂不比（法军守卫）凡尔登的故事还威武！还壮烈！还光荣！还灿烂！”
但细查109旅当日原始战报，却不能不令人怀疑。事实上，从赵登禹的作战部署中，丝毫看不出“大刀”的特殊性。参与夜袭之第217团，当日接到的作战指示是：“第217团附手枪第一、第二连及王昆山营，于本晚23时由潘家口出发，……袭击蔡家峪、白台子敌炮兵阵地，奏功后，即与第224团联络，协力向喜峰口东北高地之线进攻。”参与夜袭之224团，接到的指示是：“第224团于本晚23时20分在潘家口集结后，即沿滦河左岸袭击北山、三家子、横城子之敌，奏功后，与第217团联络，冲击喜峰口外之敌。”
上述夜袭布置之目的，是为摧毁日军之炮兵阵地及策应喜峰口正面作战，为保证袭击之成功，大刀绝不会是主要武器。此点，从第217团之行动，特增了两个手枪连，即可了解——大规模装备手枪，搞所谓的“手枪旅”、“手枪营”，是西北军自中原大战以来的久远传统，其部队性质类似“特种兵”。换言之，当日夜袭日军者，乃是西北军之特种兵“手枪连”，而非“大刀队”。桂系将领黄绍竑曾参与指挥长城战役，其回忆，颇有助于后人看清“大刀队”的历史真相：
“有一次，在夜里大举逆袭敌人，获得很大的成功。听说俘获了他们坦克车与大炮，及许多的战利品。西北军每个士兵，都佩有一把大刀，……不知他那次逆袭的胜利，究竟得力于大刀呢，还是得力于枪炮呢？这只有他们自己才明白，而全国的报纸上，尤其是上海各报，就为大刀队大吹大擂，写得活龙活现，说是敌人个个被大刀砍死，因而敌人望见大刀队，就害怕得发抖。
“上海妇女慰劳会的代表王孝英、沈慧莲两女士，还特地到喜峰口去慰劳，并且手捧着大刀，摄了一个照片。她俩到北平来见我，同声的说：‘这把大刀，还有敌人的血留在上面呢！’我听了实在有些好笑！她们好像只知道喜峰口的神秘大刀队，不知道其他各口的部队，同样的在那里作壮烈的牺牲，而不去慰劳。我说明了，她们还觉得惊异。
“停战后，我在上海与《申报》馆的老板史量才谈起报纸鼓吹大刀的问题。我说：‘新闻界不去鼓吹正规军的新式武器，而来鼓吹大刀队，不是又要演出义和团的老把戏了么！’他说：‘新的没有得吹，只好把旧的来吹吹。’我当时叹了一口气。我们的抗战如此，我们的新闻界也是如此。”媒体当日鼓吹“义和团的老把戏”的直接后果，是导致一般民众将抗战看得太过简单，唯知“大刀队”传奇，浑忘了宋哲元战后之感叹：“我以三十万大军，不能抗拒五万敌人，真奇耻大辱！”（选自《旧闻新知》）