裴松之在给《三国志》做注解时说：“至于荆州之败，盖由运数。实由疾疫大兴，以损凌厉之锋，凯风自南，用成焚如之势。天实为之，岂人事哉?”。裴松之说是老天爷干的，不关曹操、周瑜的事。可以说，后人受裴松之的影响最大。
其实曹操必然失败，瘟疫之说还是有点点小疑惑。一来冬季并不是瘟疫的高发季节。赤壁之战时已至隆冬季节，疾病的高发期已经过去。二：瘟疫何以不感染孙刘联军?三是史书上记载，当黄盖诈降时，曹军的官兵是站在船头观看的，并没有表现出对瘟疫流行时应有的恐惧和不安。
所以，瘟疫可能是有的，但并不足以影响整个战役，影响战役胜负的另有原因。
那么，曹操失败的原因到底是什么?又为什么说曹操的失败是必然的呢?
从政治、军事的角度去看赤壁之战，你马上就会明白这个道理。首先，我们看曹操是怎么对待荆州官员的。
刘综投降后，是想继续当荆州刺史的，可是曹操却封了他一个青州刺史。青州在哪里?在封刘综为青州刺史的文书中，曹操这样夸刘综：“——青州刺史琮，心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德，——。虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人。”对刘综大加赞赏，可是，一转身就骂“刘表之子如猪狗”。
再看看曹操对荆州官员的安排：虽然曹操封了刘表部下十五人为侯，但我们知道“侯”，只是一种名誉、一种待遇，并没有任何的实权。《三国演义》中掌握刘表水军的蔡瑁、张允被杀，与其说是上了周瑜的当，不如说是曹操夺取水军军权的需要。
其次，我们看看曹操是怎样对百姓的。
曹操在一生的征战中，多有屠城之事。曹操的残暴天下闻名，当年征徐州，曹操屠城，泗水为之不流，史书上还有“鸡犬也尽”的记载。刘备对曹操在徐州的暴行非常清楚。当曹操大军南征之际，刘备驻守的新野，和曹军接壤，刘表把他安排在新野，就是让他先替自己挡一挡曹操的。刘备当然知道，仅仅自己一个新野小县，是挡不住曹操的。荆州的刘琮投降后，刘备知道曹军马上就要杀到新野，于是在四门贴出告示：“无问男女老幼，愿从者，即于今日皆跟我往樊城暂避，不可自误。”在刘备准备撤离樊城的时候，刘备命令孙乾、简雍二人率军在城内大声呼告：“今曹兵将至，孤城不可久守，百姓愿随者，便同过江”。
相比于刘备，曹操怎么做?史书称：虏其人畜十万，应该是押回中原了。刘表统治时期的十八年里，荆州人民在大多数的时候还是安居乐业的。如果曹操能妥善处理这件事，让老百姓继续安居乐业，曹操又怎么会在荆州站不住脚呢?
二：不懂水战的曹操。
“初一交战，曹公不利，引次江北。”这短短的十二个字最容易被人们忽视，然而这里面却隐藏了曹操必然失败的秘密。
作为赤壁之战开篇的这一场小小的接触战，决定了赤壁之战的走向，也决定了曹操必然失败的命运。对于发生在长江上的战斗来说，占据长江上游的重要性是不言而喻的。它为东吴下一步的火烧战船打下了重要基础。后人质疑借东风火烧战船，问了非常经典的一句话：面对滚滚而下的长江，什么风能做到使“船去如箭，烧尽北船”呢?
其实，正是曹军的“引退江北”，使东吴的水军得以沿着长江的南岸运动到了长江上游，和曹操形成了南北对恃的局面，也使后来的火烧赤壁成为可能。
显然，曹操不熟悉水战，对占据长江上游的重要性认识不足。曹操败退后留下曹仁守江陵，曹仁也不懂这个道理，被甘宁带几百人的队伍就抢占了处于上游的夷陵。曹仁这才明白过来，马上带五六千的士兵包围了夷陵。东吴的将领就比较明白上游的重要，吕蒙马上建议周瑜解救甘宁。而周瑜呢?周瑜自然也明白这个道理，他亲自带队去给甘宁解围。从周瑜及东吴其他将领的重视程度上看，他们对占据长江上游的重要性的认识是比较清晰的。
其二：曹操的退居江北，使得他对江南诸郡的控制力基本丧失。刘综投降后，江南诸郡也跟着投降，如果曹操占据长江上游，不让周瑜通过，不仅会在后来的长江大战中占据优势，使得东吴的火攻无法实施。而江南诸郡就会真的倒向曹操，至少不会让孙刘联军得到助力。
其三：曹操在长江上战不过周瑜，何以在乌林地区的陆上战斗中也打不过孙刘联军呢?
答案就是火烧战船。
曹操的大军在长江上作战，战前并不知道会在哪里爆发战斗，战役持续的时间有多长。因此粮草都是随船携带，后勤供应不是靠陆上运输补给，这是水战的一大特点。因此，当乘坐的战船被烧毁后，也就意味着粮食和战备物资全被烧毁了。粮草的被毁意味着战争不可持续，这个道理不仅将领明白，每一个士兵也都明白。乌林之役孙刘联军一直追到南郡，并没有出现太激烈的战斗就是这个道理。另外，我们只要想想官渡之战中乌巢粮草被烧，袁绍的军队马上就呈现出崩盘的状态，就会明白。“天实为之，岂人事哉?”只是掩饰了。