这场后宫大战，发生在西汉初年，堪称中国出现“皇帝”这种制度之后、史上首轮后妃大战。
而主角之一，便是她：吕雉——汉高祖刘邦的结发妻子，据说年轻时很漂亮。此时她已步入中年，唯一的优势是有个儿子，但似乎刘邦也不太喜欢这个儿子，曾打算废除他的太子之位。
主角之二，则是她：戚姬，年轻貌美又善于歌舞，据说还乖巧没有吕雉那么有心计。更重要的是，她还为刘邦生了一个乖巧的小儿子刘如意。
这两个女人，便上演了汉初第一场后宫战争。
首先要说的是，吕雉的聪明、坚忍，或许让刘邦觉得此妇人不太可爱！但其实他并未意识到的是，戚姬似乎也不象外表那样单纯——从戚姬的出手准确、思路敏捷来看，心机决不在常人之下。
戚姬似乎从未考虑过与吕雉争夺皇后的位子，她很聪明，一开始就直奔主题，为儿子如意争取太子之位。只要如意即位，戚姬就是天子生母、当然的太后。到那时，即便吕雉也同为皇太后，地位、权势不可同日而语，如后世的慈禧与慈安。但慈安无子，又无心争权夺势，尚且不能存活。何况不甘心的吕后，必无并存之道理。
吕后所生的刘盈，是刘邦嫡长子，按照宗法规矩，册立为太子。已成黄脸婆的吕雉当然无法与年轻貌美的戚姬争夺丈夫的欢心，但只要儿子保住太子的地方，有朝一日儿子继承大统，她还是笑到最后的那个人。所以，吕雉与戚姬的这一场搏杀，核心是太子之位的归属，性质是你死我活的厮杀。押上的赌注，这边是吕雉母子的生死荣辱，那边是戚姬母子的名位性命。这一点，吕雉明白，戚姬也明白。
要达到目的，戚姬的主攻方向在刘邦，吕雉的主攻方向在大臣。《史记》说：“戚姬幸，常从上之关东，日夜啼泣，欲立其子代太子。”看起来戚姬的枕边私语和美人垂泪起到了良好效果，刘邦显然更喜欢戚姬的儿子如意，他召开会议，讨论废立问题。
吕雉藏身在会议室的东厢，提心吊胆地聆听着这场激烈的朝议。大臣们大多数站在刘盈一边，但刘邦似乎坚持己见，无法说服。如果这样下去，吕雉所担心的事情就会发生。
关键时刻，患有口吃症的御史大夫周昌发挥了作用。他说：“臣讲不清楚其中道理，但臣期——期知其不可，陛下想要废太子，臣期——期不敢奉诏。”周昌的口吃加上着急，他的话说得刘邦不觉好笑，同时也感觉到了大臣的反对不无道理，于是暂时搁下了这个议题。
会后，吕雉立刻主动前往拜见周昌，并跪下来感谢道：“没有先生的拼命支持，太子差一点就被废了！”
但吕雉深知事情没这么简单，戚姬一定还会继续，而具唯一有决定权的那个男人——刘邦的心，已经完全偏向了戚姬和如意，迟早刘盈是要被废掉的。而一旦太子刘盈被废，刘盈和吕雉自己，都会成为俎上鱼肉，任人宰割。吕雉寝食难安，最后想到了一个人——张良。
张良也认为情况严重，他认为这件事情旁人很难左右，如果刘邦一意孤行，就是有100位大臣的反对，最后的结果，还是皇帝说了算。但以张良的智慧，怎么会真的没有办法呢？
果然，在一次朝会上，刘邦再次提起了废立之事，太子的两位师傅叔孙通、张良极力维护太子，叔孙通甚至说：“陛下如果欲废长立少，臣愿先伏诛，以头血汗此地。”刘邦只好再次搁置此议。
在会后的酒宴上，刘邦把太子刘盈喊出来招呼大臣。突然看见在太子侍从的宾客席上，有四位看来皆八十余岁的老头子，须眉皓白，衣冠甚伟，刘邦心里似有所感，派人趋前请教四人姓名。
老人家们回答说：“我们是东园公、角里先生、绮里季和夏黄公。”
原来这四个老人家，就是著名的商山四皓。刘邦大惊说：“我曾派人寻找诸位出来作官，四位都回避不肯见面，现在为什么愿意做我儿子的宾客呢？”
商山四皓回答道：“陛下一向看不惯读书人，经常骂骂咧咧，我们自己想想受不了这种侮辱，所以害怕逃跑。但是听说太子为人仁厚，恭敬爱士，天下的读书人都想为太子效死，所以我们就出来帮助太子啊！”
商山四皓向刘邦贺酒后，便先行离去。刘邦目送四老离开，怅然良久，对戚姬说：“我本来想废立太子，但太子羽翼已成，不容易更改了，还是算了吧。”
戚姬听了这话，眼泪哗就下来了，她深知自己已经得罪吕雉太深，一旦废立的图谋失败，刘邦千秋之后，哪里会有她母子的容身之处。
刘邦也感叹万千，说你不要烦恼了，你跳支舞为我解忧，我也唱首歌给你听：“大雁飞得高啊一飞千里，羽翼已经长成啊四海翱翔，我虽有弓箭啊射不到它，还有什么办法啊！”
歌罢，刘邦起而离去，从此便不再谈论废立太子之事，酒宴也随之结束，留下痛哭不已的戚姬，戚姬明白，她和吕雉这场生死之战，终于以她的一败涂地告终，她输掉的不仅是江山，还有儿子如意和她自己的命。
（商山四皓的出场，正是张良的设计，也就是说张良是这一幕的幕后策划人。相对于如此强势的对手阵容，戚姬胜利的可能确实不大。事实上，中国古代历次后妃大战中，决定胜负的首要原因就是谁的儿子来做太子。倘若戚姬的儿子如意做了太子，很可能吕雉便要倒霉。往后看，唐代的王皇后之所以会输给武则天，清末的慈安之所以会输给慈禧，都是因为如此。）