在中国长达二千多年的皇帝史中，清太祖努尔哈赤是个传奇色彩的人物，努尔哈赤25岁时于1583年起兵以来，历经大小数百战，如古勒山、萨尔浒、清河、开源、铁岭、沈阳等战役，攻无不克战无不胜，从未失败过，几十年的战争生涯从未品尝过失败的滋味，创造了后金铁骑“无敌于天下”的奇迹。至1626年，即努尔哈赤起兵的第四十三个年头，后金昆都仑汗努尔哈赤从来没有打过败仗。因此在面对宁远这座明朝在关外的最后一座据点时，他自然也认为攻下它是理所当然的事情，这就造成了心理上的轻敌思想。
宁远守将袁崇焕，是文官出身，与宁远士卒、百姓皆交好，面对后金军队的强大进攻，宁远军民众志成城。同时，袁崇焕还启用了从西洋进口的红衣大炮三十门，这就形成了武器优势。
而反观后金军队，主要是以骑兵为主，努尔哈赤过去曾经多次采用将守敌诱出城外再通过自己强大的骑兵优势击败敌人的攻城策略。此次在进攻宁远前，他曾写信给袁崇焕，提出“献城投降，高官厚禄。拒绝投降，城破身亡。”但袁崇焕回复说“义当死守，岂有降理！”后努尔哈赤命令攻城，宁远守军采用红衣大炮、万人敌等火器重创后金军队，努尔哈赤也身受重伤，八个月后忧愤而死。