《演义》记载吕布的手法与前一回的华雄相同,不过这吕布更加厉害罢了,时人赞叹“人中吕布,马中赤兔”,民间也有传说,一吕二赵三典韦。不过,罗贯中记载吕布这般厉害,是为了彰显刘关张的武功。但是给人的感觉却是适得其反,与其说是给刘关张立威,还不如说是给吕布张目。吕布连斩盟军大将,刘关张三人尚且不能将他擒住,还放跑了吕布,可见吕布的厉害。
汜水关华雄已经让诸侯胆寒,但是却为关羽几回合斩杀。而吕布的一杆方天画戟力敌刘备的双股剑、关羽的青龙偃月刀和张飞的丈八蛇矛,由此可见,吕布比那华雄不知厉害多少倍,而盟军营中,既无人能敌,刘关张三人仅仅才能稍胜一筹。我们知道,史书虽然没有记载刘备的武功,但是《三国志》记载,关羽、张飞万人敌也,可见武功非凡。而他们三人合力才能敌的过吕布,可见吕布的武功盖世,怪不得后人都说他武艺第一。
“三英战吕布”最早出现于《三国志平话》中,而《三国志》、《后汉书》并未有此类记载。据史书记载,诸侯联军讨伐董卓时,董卓派遣吕布和胡轸引马步兵共一万人迎战孙坚,因为二人不和,结果被孙坚打败。而并非《演义》中记载的虎牢关前显神威的人中吕布。而“三英”刘关张并未参加讨伐董卓的战役,此时仍在公孙瓒手下任为基层官员,怎么可能跑到虎牢关前线三英战吕布呢?《三英战吕布》是著名的京剧曲目,而《三国演义》正是取材于元曲,并无历史根据,显而易见,纯属子虚乌有之事。
罗贯中之所以用大幅篇章详细描写“三英战吕布”的前因后果,不能说不是继“温酒斩华雄”后刘关张三人的第二功。按《演义》的说法,当时吕布一夫当关,力挫诸侯联军,而诸侯阵营中迎战大将不是为吕布斩杀,就是被吕布打的伤残,其余诸将,不敢迎战吕布。而此时张飞接了解救公孙瓒的活,与吕布酣战五十回合,不分胜负。
虽然最后刘关张三人方能敌过吕布,但是吕布也并未击败三人中任何一人,《演义》中用的都是“不分胜负”、“尚不能胜”的字眼,而正当吕布无人匹敌的时候,刘关张三位名不见经传的小人物能力挫吕布,定能鼓舞盟军士气,在十八路诸侯看来,不失为一种胜利。因为前面说过,胜董卓关键在于吕布,至于是几个人打败吕布那已经不重要了,毕竟十八路诸侯攻打吕布,也是以多欺少的战略啊。