道光支持林则徐禁烟，本来是为了银子，没想到这银子还没有弄到手，反被人家打了一顿，羞辱一番。道光心里极为不爽，于是乎把所有的责任都推到林则徐身上，批评林则徐“外而断绝通商，并未断绝，内而查拏犯法，亦不能净，无非空言搪塞，不但终无实济，反而生出许多波澜”。
皇帝生气了，林则徐下课。这事能全怪林则徐吗?没有你道光几次三番的召见，林则徐能禁烟吗?这倒好，出问题了，责任全归林则徐了，要是成功的话，荣誉肯定都是道光领导有方了。
怎么办呢?大兵压境，打又打不过，那就“怀抚”吧。让谁去呢?林则徐肯定不行了，找来找去就找到琦善了，一是当初琦善不支持禁烟，二是英军到天津时，很多事情都是琦善和英军远征司令谈判的，让英军离开了天津，取得了不错的成绩。
这件事肯定不是什么好差事，不论让谁去，都够受的，琦善肯定也不想去，但皇帝之命不敢违抗啊。当初在天津，看似取得了很大的成就，那是表面上的东西，其实，琦善当时就是在糊弄。琦善也是看到了英国的“坚船利炮”，只是一眼，琦善就断定中国打不过英国，认为决不可与英国打仗。摸透了道光的心思，琦善知道首要的在解除武力威胁，只要能撤兵，一切好说，甚至不惜屈服求和，而且擅自做主承认英军师出有名，惩罚林则徐，事实上放弃禁烟。
对琦善来说，最要命的是英国人提出的赔偿烟价和战争赔款，他也知道，银子是道光的命根子，皇帝肯定不会同意拿银子，不过为了让英国退兵，道光指示琦善说：“倘该夷始终坚持，该督到粤后，惟当细加访查，当日缴烟究系作何办理，或即作为该督之
意，密谕各洋商(指‘公行’的中国商人)，以将来如许通商，不但夷人仍可得利，即该商人等亦可照常贸易，获益良多。”于是，琦善也就含糊其辞地答应了英国人，而英国人由于取到了理想效果，加上冬天快到了，北方海港结冰，军舰不宜久留，于是顺水送人情，同意到广东继续谈判相关事宜。
英国人离开后，道光兑现了琦善的承诺，收拾了林则徐和邓廷桢，为了找回面子，道光大言不惭地说：“并非因该夷禀诉，遽予严议也。”在道光看来，这事也可以了结了，你们要求通商，答应你们;你们申诉，我收拾林则徐，但这事只是道光一厢情愿罢了。
道光二十二年(1842年，鸦片战争已经打了两年了)，道光在上谕中询问福建总兵达洪阿等人：“览奏均悉，该逆夷中必有洞悉夷情之人，究竟该国地方周围几许?所属国共有若干?其最为强大、不受该国统束者共有若干人?英吉利至回疆各部有无旱路可通?平素有无往来?俄罗斯是否接壤、有无贸易相通?此次遣来各伪官，是否授自国王?抑由带兵之人派调?著达洪阿等逐层密讯，译取明确供词，据实具奏;毋任讳匿。钦此。”
战争都打了两年了，连这些问题都没有搞清，能不失败吗?要是不失败，就是天理难容。《孙子兵法》说：“知彼知己，百战不殆。”我们可以容忍皇帝的荒唐，但绝不能接受皇帝的无知，荒唐最多劳民伤财，而无知则会亡国灭种。
看来，清朝的皇帝和臣子们，真的不读书了，就是读书，也死读书，不然何以连这么简单的道理都不懂呢?开战两年了，竟然连对手从哪里来都不知道，岂止是荒唐，简直是无知加上愚昧。
据《宣宗实录》记载，道光曾反复追问他的大臣：女王有无婚配?和俄罗斯是否接壤?等等。关注“女王是否婚配”的八卦信息，而不是英国的国力军力之类信息，可能是考虑自己做皇帝有这么多媳妇，那么，英国女王有多少老公呢?道光不了解英国，琦善更是有过之而无不及，根本不知道英国人的目的，一如既往地真诚，到广州之后又是拆掉海口防御工事，又是解散防守海口的军队，还裁减了2/3的兵船。按照琦善先前和英国打交道的经验，自己这么真诚，英国人还能做什么呢?
人家外国人就是不吃中国这一套，一看撤防了，就更来劲了，1840年12月谈判开始，这时懿律已辞职，英方谈判由义律一手主持。义律提出赔偿烟价、军费和在闽浙粤沿海割让一口岸等要求，只有满足这些要求之后才能交还定海。琦善对这些条件都表示接受，唯对割地一事不敢答应，恐怕皇帝未必肯答允，不敢做主，所以在奏折中假意说：“若仰沐圣恩，假以偏隅尺土，其地亦甚难择”，以作试探。
收到琦善的报告后，道光批示说：“看此光景，该夷反复鸱张，恐难以理喻，必当一面论说，一面准备多方羁绊，待其稍形疲惫，乘机剿戮，方可制伏也。”道光实在控制不住了，这洋人也太不识抬举了，又下谕说：“匪特地方不能给予尺寸贸易，即烟价亦不可允给分毫。”
道光认为谈判已无希望，下令琦善“勿得示弱”，积极为战争做准备，一是同时命令川、湘、黔三省派军救援广东，二是起用被革职的林则徐等。道光可以朝令夕改，高兴了和谈，不高兴又要打仗，而琦善怎么办呢?就成了受气的小媳妇。皇帝命令不敢违抗，洋人这边的条件又太苛刻，装孙子人家都不让步，打吧又打不过，洋人实在不给自己这个大清钦差面子。
皇帝不让步，洋人也步步紧逼，琦善的长袖终于舞不动了，1841年1月，英国停止谈判，转而进攻大角、沙角炮台，逼近虎门。由于拆除了防御工事，遣散了士兵，面对英军的进攻，琦善毫无办法，只得接受英方的条件，和英方订立了屈辱的《穿鼻草约》。
消息传到北京后，1841年1月27日道光帝下令进兵“痛加剿洗”，但2月2日却接到琦善在订立《穿鼻草约》后的报告，说英国人“自知懊悔”，愿交还定海和沙角炮台，只求在香港“泊舟寄居”。
看到有缓和的机会，于是道光继续真诚，对琦善谈判中“委曲从权”、道光在诏书中表示“朕已鉴此苦衷”，并询问“香港地方离省远近若干里，地形宽狭如何，在彼开港，是否有关利害”，堂堂大清朝皇帝居然不熟悉自己的国土。与此同时，琦善不敢把《穿鼻草约》内容如实上报朝廷，说香港只是让英国人“寄居”，对赔款之事则一字不提。
不久，琦善私自割让香港被广东巡抚怡良上报皇帝。道光知道后大怒，立即把琦善革职锁拏。琦善费尽九牛二虎之力才签下《穿鼻草约》，最后还被革职查办，真是呜呼哀哉。
中国不同意，按理说得到便宜的英国该满意了，不，英国也不满意。在英国侵略者方面，和道光一样，英国政府在1841年4月收到义律关于《穿鼻草约》的报告后，也是极不满意，认为义律从中国攫得的权益太少。4月30日，英国内阁会议上决定召回义律，另派璞鼎查为侵华全权代表，命令他务须使中国接受英国的全部要求，不达目的，不停止军事行动。
一个条约，两个人被免职，这在谈判史上也是少见的。1841年8月，璞鼎查接手后，不再谈判，直接挥军北上，对大清朝展开猛烈的攻击。在十个多月的时间里，先后拿下了厦门、定海、镇海、宁波、余姚、慈溪、奉化、乍浦、吴淞、上海等沿海防线。最具决定性的是，璞鼎查在1842年7月占领了镇江，镇江是长江和运河两大水道的交汇处，是南北的漕运命脉，占领镇江等于掐住了大清朝的喉咙。
道光确实看到了英军的能力，打肯定打不过了，如果再坚持下去，自己的皇帝能否做成都是问题，于是就动摇起来。1842年6月22日，道光在接到上海告急的消息后，就决定投降，于是派盛京将军耆英和被革职的闽浙总督伊里布赶赴上海会同两江总督牛鉴“相机筹办”。7月16日，道光命令军机大臣通知耆英秘密派人向英方表示，可以把香港“赏给尔国”。
镇江失陷后，两江总督牛鉴也积极求和，而且用“连日以来盐枭处处蠢动”的民变危机来威胁道光。道光知道后，就更加想求和，当日下令正式任命耆英和伊里布为钦差大臣，表示“此时业已专意议抚”，就是要求他们一心求和。8月4日，英海军开抵南京下关江面，伊里布和耆英随即赶到，这样就开始了谈判。
谈判开始，大清朝的代表竟不知“全权代表”为何物，以为官大就行，便令两江总督牛鉴等人谈判。作为“全权代表”的牛鉴，什么主都做不了，凡事都要请示皇上，璞鼎查气得要再度开战，这个时候，牛鉴等人这才开始谈判条约条款。
大清政府规定，官员不准私见外国人，所以在谈判的时候，出现了双方“全权代表”竟然互不见面的情形，一切都是牛鉴的仆人从中间传话!就这样，这场史无前例的谈判展开了，经过多轮互不见面的谈判，最后签订了《中英南京条约》。
1842年8月31日，道光帝正式下旨同意签订条约。但在8月29日，摸透道光心理的牛鉴他们已经和璞鼎查签署了《中英南京条约》。1842年9月7日，当道光帝正式同意签约的圣旨到达南京时，第一次鸦片战争早已结束。
据《清宫补闻》中记载：道光在签署《南京条约》之前的晚上，彻夜不眠，绕殿逡巡，不停地拍案叹息，等上谕发下后，他连连流泪，说是对不起祖宗。他希望他的继任者能够为他雪耻，为大清朝雪耻。