惠帝六年(公元前189年)秋，皇后张嫣十三岁，月事始通。而此时，汉惠帝刘盈的后宫美人己经生了四个儿子。吕太后生性不喜妃妾得宠，却非常想要皇后生子，便派人祈祷山川百神，求医问药，花费数千万，就是为了让皇后服药后能得子。不仅如此，每晚还派人劝说刘盈留宿皇后中宫，张嫣因为刘盈多病，便劝他静养，故二人分榻而寝。这一切，太后都不知道。
惠帝的娈童闳孺十五岁，容貌极俊俏，他向惠帝请求说：“臣听说皇后容貌天下无双，愿远远一观。”惠帝应允。时值中秋佳节，皇后驾临上苑观秋海棠。惠帝让闳孺打扮穿戴一如皇后，先去上苑，宫人看到闳孺打扮得美丽绝伦，都大为吃惊，以为是真皇后。闳孺登上假山后，看到皇后下辇步行，旋即登楼，又凭栏眺望。遥见皇后发髻峨峨，长袖翩翩，罗衫淡妆;足登远游绣花履，鞋高、底长均约七八寸，其样式与皇帝的差不多。皇后与五、六个美人同行，而她年纪最小，亦最靓丽。她行走的步态如轻云出岫，只见人行，不见裙动。闳孺回宫后见惠帝，俯首自惭，而且说：“陛下有如此中宫，哪里还需要臣等与后宫美人呢?”惠帝说：“皇后虽然身材高高的像成人一样，但她年纪还小，幼稚单纯，还不太懂男女之间的事。五年以后，你们这些人当然都应罢黜了。”
皇后天性喜欢种花，且有洁癖，又喜欢读书。当皇帝来到后宫时，听见皇后清丽秀婉的读书声传到户外，便笑着对皇后说：“你没有听过秦始皇焚书之事吗?为何也要仿效迂腐儒生的那一套呢?”皇后站起来说：“过去听妾的父亲张敖说过，秦之所以速亡，有一半原因在于焚书坑儒。陛下圣明天纵，却还延用亡秦的法律，妾私下里实在为陛下可惜。”惠帝被皇后的话感动，便传旨废除了“挟书令”。从那时起，古书就悄悄地流行起来了。这也是张嫣为后人留下的千古佳话。(秦朝的挟书令规定：老百姓必须把诗、书、百家语交到官府去焚毁，如三十天内不交到官府，要"黥以为城旦"。)
皇后在宫中间杂着种植了梅、兰、桂、菊、芍药和芙蓉之类的花木，她亲自灌溉浇水，每到花开时节，便把花盆移挪置左右，致使满室异香。她的床榻及书案条几等陈设皆精美绝伦，亦不许侍女靠近，因嫌她们不干净。宫中有沉香木的溺器，皇后每小解，讨厌其发出铿锵之声，便在里面垫上落花的花瓣，用罢便让侍女冲洗干净。
惠帝七年(公元前188年)春正月，惠帝到上苑打猎，让皇后及诸美人都骑马相随，装束皆如男子，各美人的袍色或绛、或青、或黄、或绿。而皇后身穿白狐裘外套，深青色上服，纯黄色下裳，外披红锦大袍，用红绡巾束着额头。策马驰骋，潇洒自如，连花草都为之生光，英姿翩翩如二八美公子，看到她们的人不知她们是后妃，而皇后尤为惊艳独绝。不一会，皇后卸装入厕，一头野猪突然闯入厕所，咬破皇后的裤子，还微伤到皇后的臀部。惠帝正在惊慌失措，皇后却拔出宝剑刺向野猪，野猪被皇后杀死了。诸美人都来称贺，皇后的下衣破了，仓促间露出了身体，自己尚未知觉。惠帝笑着指着说：“何等的肥白呀!”皇后这才惊悟，羞赧得两颊通红，不知所措，急呼侍女拿来下衣，半晌默然无语。
夏四月，皇后身着礼服，盛装出行，亲躬蚕宫。乘驷马驾的鸾车，张青色羽毛的华盖，飘扬的龙旗有九条饰带;太尉的妻子在车上陪乘，太仆的妻子坐在车前面，长安令奉旨引路;仪仗队举着金钲、黄钺、卤薄等仪仗并吹打着各种乐器以及虎贲、羽林骑兵为前导，开道至蚕宫。皇后亲自在蚕宫采桑，又手捧三盆桑叶到茧馆后，亲蚕仪式完毕。当日，长安观者如堵，功臣之家的妇女皆啧啧叹羡，说：“只有张敖的女儿，才有如此之福啊!”都只恨未能目睹皇后一面。
当初，辟阳侯审食其得幸于吕太后，惠帝知道后非常恼怒，并将审食其下狱，准备杀掉，不久又将他释放了，这让太后又惭又怒。又因为皇后无子，而后宫美人多子，太后愈加不高兴。于是，太后打算斥退后宫所有美人，让皇后得专房之宠。惠帝为此忧心忡忡，却又无以为计，便哀求于皇后，想请她设法让太后平息怒气，打消斥退美人的想法。皇后性格宽厚，不知妒忌，又素得太后喜爱，便哭着对太后说：“诸美人无罪，是张嫣福薄，不能生子呀!”太后方才罢手。
五月，太后得知后宫美人有孕，又发怒了，准备杀掉她，皇后尽力为其说情。太后忽生一计，让皇后假装已怀孕数月，待将来美人生子，便说是皇后所生，即可立为太子。皇后不得已，乃从其计。退下后，皇后告诉母亲鲁元公主：“阿嫣对狐媚委琐之事，一向觉得羞耻。然而，阿嫣无子则太后始终不高兴，而诸皇子也有危险。这样，皇帝更加闷闷不乐，更加重了疾病。我之所以腆着脸做这样的事，是因为，上可让太后高兴，下可保皇子性命，中可调和两宫，让皇帝的身体安然无恙啊!”