相传古代有刑罚名曰“笑刑”，笑刑是17世纪”欧洲30年战争"期间发明的一种酷刑，即将犯人或战俘的手脚捆得牢牢的，在脚底上涂满蜂蜜、白糖汁或食盐，然后牵来一只山羊，让它尽兴地大舔脚底上的美味涂料。一旦被舔干净刽子手立即将蜂蜜或盐水再度涂满其脚心，使山羊不停地舔，直至犯人最终大笑而死，这样，就使得受刑者奇痒难忍，无法克制，终至因狂笑致缺氧窒息而死亡。广义的笑刑是指挠脚心逼供或惩罚。
笑刑可以用手挠、羽毛、刷子、牙签和梳子，也可以用牙刷或电动牙刷。有条件也可以用一些精油，食用油，婴儿油，涂抹在脚心上，可以大大增加痒感！
一般在笑刑开始时，人会忍住痒而不笑，但一般人5分钟后就会痒的受不了并大笑，逼供的话半小时左右应该就会招了，如果是惩罚的话人笑声会越来越弱并晕过去。所以这种方法很奏效，但遇上不怕痒的人就不奏效了，但不怕痒的毕竟还是少，这种变相肉刑的残忍程度，其实无异于严刑拷打，只不过这种施行手段，似乎能给施刑者带来某种欺负人的乐趣而已，对付意志力强的人非常有用的办法。
可是您若信，就嫩了，西方有人专门做过实验，证明人在极度恐惧、悲观、无助等情况下，是根本无法发笑的，平时的一些引起发笑的敏感神经处于紧绷状态，根本不起作用，就算你挠死他，他也笑不出来。因此，“笑刑”绝对是个幌子，根本就不切实际。
既然不起作用，为何古代还延续此刑呢？其实，最主要目的并不是为了让对方笑，而是以赤足的方式羞辱对方，这种刑罚多用于女犯。《古今刑罚考录》中有记载，古代之时，女子三从四德，不许将双足展示于人，双足乃是属于隐晦之物，除了自己的夫君之外，他人不得见。而古代女子多裹足，以此为美，古代文人墨客以及登徒子们以“莲”为美，专爱把玩三寸金莲。自宋朝之时，每逢热闹庙会，还要举行“品莲会”，女子攀比三寸金莲，胜出者为“莲中之魁”。
由此可见，在古代，女子的一双脚是多么的重要。正是因为如此，女子这双脚便成为男子们意淫的物件儿。举凡女犯，有姿色者，拿到大堂之上，县令必让衙役脱掉其鞋袜，使露双足，供人观瞧，不少腌臜之辈趁机摸上几把，便是人生一快事。而用羽毛挠其脚心，正是以此羞辱对方。这只不过是种下作的手段罢了，并不是为了让对方笑，在那种环境下，换做谁也笑不出来。
无独有偶，在西方，也有这种刑罚。相比东方，更为残酷。西方人会将犯人固定好后，在其脚底板涂上盐水，而后让山羊来舔。山羊的舌头十分粗糙，而且有个特点，从不知道停。最终将犯人脚底板皮肉舔破，但仍不会停，反倒对混合盐水的血水十分喜好，直到行刑者牵开，要不然这只羊会一直不停的舔啊舔。
历史上，笑刑（tickle torture）早在中国汉朝就已经出现了，受刑者通常是贵族，因为这种刑罚不会在身体留下痕迹，并且比较容易快速恢复。
另外，《倚天屠龙记》中张无忌在绿柳山庄逼供赵敏的方法似乎也属于“笑刑”。
古罗马的笑刑是把人的脚浸泡在盐溶液，让羊舔舐她的脚。作用部位不仅仅是脚掌，还包括腋窝、颈部、躯干、膝盖、腹部、肋骨、肚脐。
二战期间，一位叫亨·黑格尔的人目睹了纳粹残忍的酷刑并写下了一本名叫The Men With The Pink Triangle的书。描写的受刑者从忍笑、大笑、放声大哭到泣不成声的过程。Vrenon Wiehe 所写的Sibling Abuse书中，发痒作为一种身体虐待，会激起强烈的生理反应，包括呕吐、失去意识包括求饶。
可想而知，犯人会经历怎样一个漫长的痛苦，西方人常以此来对付女巫，实则也是一种虐待加羞辱的惩罚方式。